姓产生后，世代相传，一般不会更改，而氏则随着封邑、官职的改变而改变，因此会有一个人的后代有几个氏或父子两代不同氏。后来随着社会的发展，姓与氏的区别逐渐缩小，《通志·氏族略》载：「秦灭六国，子孙该为民庶，或以国为姓，或以姓为氏，或以氏为氏，姓氏之失……兹姓与氏浑为一者也。」自秦朝一统后，姓氏合而为一。

《百家姓》是一本记录中国姓氏的书籍，其内容来源于姓氏的发展。在《百家姓》之前，有关姓氏的文字记载可以上溯至商朝的甲骨文。战国时还曾有史官编著了《世本》， 记载黄帝至春秋时期诸侯大夫的姓氏、世系、居邑等等，可惜到宋朝已经逐渐毁坏。

《百家姓》是宋朝初期吴越地区的一个书生编撰蒙学读物，将常见的姓氏编成四字一句的韵文，很像一首四言诗，虽然它的内容没有文理，但读来顺口，易学好记。据史书记载，吴越国由钱鏐创立，是五代十国时期相对稳定的一个割据政权。钱鏐一再告诫子孙，如遇王者，不要兴兵，应纳土归顺。

后来的吴越王钱俶，曾为赵宋平定江南效力，宋太宗时更献国归宋，受封王爵。江浙的民众因此躲过战乱，所以一直感念吴越钱王。「孙」是钱俶正室王妃之姓，而「李」则是与吴越毗邻的南唐皇室之姓。故而宋朝皇帝的赵氏，吴越国国王钱俶，正妃孙氏，以及南唐国主李氏成为了百家姓的前四位。

《百家姓》并非只有一百个姓，原本是收集了411个姓氏，后来增补到568个，其中单姓444个，复姓124个。根据「2018年全国姓名报告」，目前全国在用姓氏共计6150个，《百家姓》占全国户籍人口总量的近85%。王姓、李姓户籍人口数量均超过1亿，王、李、张、刘、陈5个姓氏户籍人口数量占据了头五把交椅。

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