每种人类语言都是知识和能力的复合体，语言的使用者能够相互交流，表达想法，假设，情感，欲望以及所有其他需要表达的事物。语言学是对这些知识体系各方面的研究：如何构建这样的知识体系，如何获取，如何在消息的制作和理解中使用它，它是如何随时间变化的？语言学家因此关注语言本质的一些特殊问题。比如: 所有人类语言都有哪些共同属性？语言如何不同，系统的差异程度如何，我们能否在差异中找到模式？孩子如何在短时间内获得如此完整的语言知识？语言随时间变化的方式有哪些，语言变化的局限性是什么？当我们产生和理解语言时，认知过程的本质是什么？语言学研究的就是这些最本质的问题。