清除体内废物是由淋巴系统所执行的一个重要生物学功能。淋巴系统存在于大多数身体器官和血管中，却唯独没有延伸到大脑，因此科学家从未完全理解大脑是如何处理自身废物的。不过，人类机体就像一个堡垒，通过一个能有效控制分子进出的复杂系统网络保护着大脑。这一“血脑屏障”概念早在19世纪后期就已提出，但该机制的功能直到最近才慢慢开始为人所了解。去年8月，罗彻斯特大学医疗中心的科学家在《科学转化医学》杂志上发表文章，首次将负责清除脑部垃圾的复杂网络称为“脑部类淋巴系统”。

脑部类淋巴系统长期以来未被人们所认知，原因之一就是其无法从脑组织样本中检测到。为此，尼德加德和她的同事利用一种可监测大脑深处活动的新成像技术——双光子显微术，来观察与人类大脑非常相似的小鼠大脑，并记录下了一个广泛分布、负责将废物冲刷出大脑的管道系统。

大脑被蛛网膜包围，浸在脑脊液中。脑脊液通过由星形神经胶质细胞所控制的管道系统流入大脑内部，脑部类淋巴（glymphatic）便是英文中神经胶质（glia）和淋巴（lymphatic）的合成词。这个并行系统类似于一个管中管，内圈管道输送血液，外围管道输送脑脊液。脑脊液快速流经脑组织，将多余的蛋白和废物一并清扫掉，然后沿脊柱向下转移到淋巴系统，废物最终进入肝脏中被分解。

脑部类淋巴系统的发现解答了长期困扰科学界的一个谜题。了解大脑如何清除废物——这一系统在什么条件下有效，在什么条件下失效——对于治疗神经系统疾病有着深远影响。

阿尔茨海默氏症的特点之一就是β-淀粉样蛋白在大脑中的累积。了解脑部类淋巴系统为何无法分解和清除β-淀粉样蛋白，可为该疾病的治疗提供新方案，比如，或许可通过操控类淋巴系统中的关键成员如星形神经胶质细胞，来加速废物的清除。

“像阿尔茨海默氏症这样的‘大脑不洁净’疾病可能是由于脑部类淋巴系统随年龄增大而迟钝所造成的，这种理念是一个思考神经系统疾病的全新方式。”尼德加德说，“由此也给我们提出了新的目标，即有望通过提升脑部类淋巴系统的效率，最终改变这些疾病的治疗现状。”