康熙四十九年三月下诏始修《康熙字典》，由张玉书任总阅官、陈廷敬辅助，另有史夔、吴世焘、万经、刘岩、周起渭、蒋廷锡、汪漋、励廷仪、张逸少、赵熊诏、涂天相、王云锦、贾国维、刘灏、梅之珩、陈璋、陈邦彦、王景曾、凌绍雯等二十八人任纂修官。

康熙五十年张玉书病逝、贾国维因“行止不端”被革职，刘岩亦因《南山集》案被“革职佥妻，流三千里”，陈廷敬于五十一年四月逝世，五十二年凌绍雯、史夔先后辞世，五十三年周起渭去世。康熙五十五年（1716年）颁行，历时六年。

《康熙字典》共载47,035字目，书按地支分为十二集，每集又分为上、中、下3卷，以214个部首分类，一一列出《广韵》、《集韵》、《韵会》、《唐韵》等韵书的音切，并注有“反切”、“直音”两种注音、出处、及参考等，多引《尚书》、《孟子》、《庄子》、《荀子》、《世纪》、《左传》等经、史、子、集之书为证。书中并按韵母、声调以及音节分类排列韵母表及其对应汉字，另外附有《字母切韵要法》和《等韵切音指南》。

《康熙字典》字义下列有该字的不同音切和意义，除僻字僻义外都引录书证。清代法律规定，凡读书人策应科举考试，书写字形必须以《康熙字典》为正误标准，因此，该书对学术界影响很大，成书之后，流行极广，至今仍不失为一本有价值的语文工具书。

《康熙字典》清朝内务府所发行的初版，称为内府本或殿版、武英殿版等。此外清代有各种木刻版。1780年，在日本出现木版翻刻版康熙词典，称为安永本。晚清时，上海出现了好几种影印本，中华书局过去曾用同文书局的影印本为底本制成锌版，现在利用存版重印，并附王引之的字典考证于后，以供参考。

乾隆年间，王锡侯着《字贯》一书，第一次指出了《康熙字典》在引证、释义等方面的缺点，然因对皇帝私名未做避讳缺笔处理，照大逆律处斩，其著作也被付之一炬。至道光七年（1827年）王引之奉皇帝之命，着《字典考证》校正了部分《康熙字典》引书方面的错误，当中引用书籍字勾讹误共2588条。