家庭女教师是维多利亚中期的生活与文学中最为常见的形象之一。在1851年的人口普查显示，二万五千名女性靠教学和照顾其他女人的孩子来谋生。大多数家庭女教师与雇主生活在一起，食宿免费，除此以外，她们可以获得一小笔薪酬。

从十九世纪四十年代起，小说家开始将家庭女教师写进作品里，通常将她们设定为故事的女主角，有时也被塑造成反派角色。1847年夏洛蒂·勃朗特发表《简·爱》，故事讲述了一位家庭女教师几经曲折最终嫁给自己的雇主、忧郁神秘的罗切斯特先生。就在同一年，威廉·萨克雷（William Thackeray）以连载的形式发表《名利场》，在该作品里，一位叫蓓基·夏泼（Becky Sharp）的年轻家庭女教师颇有心计，靠撒谎和欺骗在摄政时期的上流社会中闯荡。

十九世纪上半叶的一个明显特点就是严重的经济萧条。拿破仑战争期间以及结束之后，银行接二连三地倒闭，加上缺乏福利制度，很多中产阶级家庭发现自己一夜之间变得赤贫。体面家庭出身的男孩子从十五岁起不得不辍学到社会上工作，他们不会因此感到难为情。他们通常是有可能把家中过去的财富赚回来的。但是，他们的姐妹，以前接受的是成为“夫人或小姐”的教育，如果与工人阶级出身的女孩子一同站柜台或到工厂工作，她们势必会觉得颜面受损。向她们敞开的唯一出路就是找一份教师工作，或是在专收女生的小学校执教，或是进到别人家里教书。

上层社会雇请家庭女教师已经有数百年的历史。但是，从十九世纪早期开始，中产阶级比较富有的那部分家庭也开始跟风效仿。雇请家庭女教师，就等于发出一种信号：这家的女主人出身太过“高贵”（genteel），不适宜亲自教女儿。正如她雇请佣人来打扫自家宅子一样，她也花钱请别的女人来照顾自己的孩子。雇请家庭女教师成为一种身份的象征。

依据年龄不同，家庭女教师可以教最小的学生“3R”（reading, writing and arithmetic，即阅读、作文与算术），给年纪大一点的学生辅导法语会话，历史和“地球仪的使用”或者地理。如果学生是十几岁大的孩子，她会教她们一些重要“才艺”，比如绘画、钢琴弹奏、舞蹈与礼仪（换言之，如何表现出得体的举止）；设计这些课程，是为了让女学生在十分拥挤的婚姻市场上吸引合意的追求者。家庭女教师也会负责管教八岁及其以下的男孩，直到他们被送到学校读书为止。她也会关注学生的德育问题。她不仅要与学生一起阅读《圣经》，一起祈祷，也要给学生树立一个举止端庄、行为合乎道德的良好榜样。正因为如此，雇主极力强调所雇来的家庭女教师要信奉自己所属的教派，像英国国教、卫理公会或浸信会。来自法国的家庭女教师颇受喜欢，因为她们能教给学生地道的口音，不过，大多数家庭不会考虑雇用罗马天主教徒。

插画，出自虚构故事《家庭女教师或遗失的铅笔盒》（The Governess, or the Missing Pencil-Case，写于约1875年）；该画以理想化的方式描绘了一位家庭女教师正在教三个学生、包括一个小男孩的场景。

对家庭女教师而言，生活充满了各种社会和情感冲突，因为她无论在哪个方面都格格不入。她是一位没有自己孩子的养母，一位时常被误作仆人的家庭成员。她的社会地位究竟是与雇主平等，还是低于雇主？如果雇主家的社会地位只是近来才有所提高，她很可能会觉得自己高他们一等。即使是友善的雇主，也很少邀请她坐下来一同用餐。仆人不喜欢家庭女教师，因为主人希望他们对她恭敬顺从，尽管她与仆人一样都必须在外谋生 。一位我们只知道叫“SSH”的家庭女教师回忆她到新主人家里，第一次坐下来吃饭的时候，发现仆人刻意先给这家的夫人小姐上完菜，才给她上菜，她心里不由地充满了“一种举目无朋，被人孤立的感觉”。

家庭女教师晚上通常无人相伴，她有时得把上课的房间当作自己的起居室。生活看起来十分孤单：十九岁的伊迪丝·盖茨（Edith Gates）是十九世纪七十年代雷丁镇（Reading）上的家庭女教师，她在日记里吐露自己如何想家。三十年前，夏洛蒂·勃朗特当家庭女教师时，晚上尽可能不去雇主的起居室，因为她觉得与自己不太熟悉的人交谈十分尴尬。

结婚是家庭女教师可以辞工的一种出路。但她很难遇到合适的对象。女雇主往往担心家庭女教师想方设法要嫁给家里某位年轻的绅士。正因如此，写给雇主的建议手册提议只请相貌平平的家庭女教师。也有很多类似的书以家庭女教师为对象，告诉她应该教什么，如何处理好与雇主的关系。这类书都有类似这样的标题：“母亲与家庭女教师”，“全才家庭女教师“；“广大女士的精神训导课”。

大多数雇主只需家庭女教师服务数年，这意味着她不时地发现自己必须出去找新工作。由于薪酬很低，要存钱防病养老几乎没有可能。很多家庭女教师发现人到中年以后要面临贫困的问题。1841年，“家庭女教师关爱慈善会”（The Governesses’ Benevolent Institution）成立，旨在帮助某些家庭女教师申请到退休金。

评论家庭女教师的酬金和工作条件的文章，出自《笨拙》（Punch ，1843）杂志

关于家庭女教师的低薪问题的文章，出自《笨拙》杂志（1844）

《母亲与最好的家庭女教师》（The Mother the Best Governess，1839）建议如何挑选“合适的”家庭女教师，雇主与雇员之间的理想关系应该是什么样。

《母亲与最好的家庭女教师》（The Mother the Best Governess，1839）建议如何挑选“合适的”家庭女教师，雇主与雇员之间的理想关系应该是什么样。

《全才家庭女教师》（The Complete Governess，1826）的目录。该书向家庭女教师推荐了适宜传授给学生的各种不同科目，其目录呈现了这些科目的总体面貌。

摘自一份“家庭女教师关爱慈善会”的官方报告（1847），其中列出了有资格申请慈善退休金的女性

如果维多利亚时期的作家想写一本关于年轻女性的小说，他们选择家庭女教师合乎情理。家庭女教师就像孤儿，必须到社会上谋生，独自离家远行，一旦出了问题，也无处求助。她的“淑女”身份可以使她进入最高级的社交圈，不过，以工作为生计这个事实意味着她还会遇见形形色色的人与境况，而这正是生活在父母身边的女孩子所未曾接触过的。家庭女教师好比是一块空白的石板，所有的可能性都向它敞开，所以小说家可以设计任何他们想要的情节。夏洛蒂·勃朗特（Charlotte Brontë）与安妮·勃朗特（Anne Brontë）都发表过以家庭女教师为女主人公的小说，她们都以自己在上课房间里的亲身经历为创作素材。其他作家，像威廉·萨克雷，则利用了坊间流传的关于心计深重的家庭女教师的故事：她们嫌恶自己的学生，一心想嫁到雇主家，并借此出人头地。

文章翻译： 叶丽贤

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凯西·休斯是东英吉利亚大学生活写作专业的教授和负责人。她的第一本书《维多利亚时期的女教师》（The Victorian Governess）是在她的博士论文《维多利亚历史》的研究基础上创作的。凯西还编著过《乔治·艾略特：一个家庭的历史》（George Eliot: A Family History），她的新闻报道和历史写作获得了许多国家级大奖。她是《希望》（Prospect）杂志的内容编辑，同时也是为《卫报》（Guardian）和BBC广播供稿的评论家。