1865年，马奈的《奥林匹亚》入选沙龙，和他之前《草地上的午餐》一样再次引起众人的非议。 《奥林匹亚》中的女主角不仅是一个裸女，而且是一个街头妓女。马奈以妓女取代“维纳斯” ，并冠以“奥林匹亚”这一代表希腊神山的名称，床榻上裸露的女性姿态模仿了提香的《乌尔比诺的维纳斯》中的女性，并作为画面的主体。画中人毫不含蓄的直视目光激起人们强烈的反感，再一次刺激了巴黎人敏感的神经。这位画中裸女也就成为艺术界长期关注和探讨的话题。

在欧洲油画中，裸体女性曾是一再出现的主题。著名艺术史家琳达·诺克林也曾讨论过裸体问题，她认为，历史上向来是由着装女性担任模特，或以裸体呈现在男性面前，并由男性艺术家参与绘事并记录。而基本上所有的女性模特都明显地摆出一副任君观看的姿态，她们已经习惯将自己扮演成“被观察者”的角色，而观看者则是男性。因此，这就要求女性的外在特征必须要符合男性的心理需求与观赏习惯。

著名存在主义作家、女权主义的创始人之一西蒙·伏波娃在其著作《第二性》中提到，在父系社会里，男性始终占据着主导地位、掌握着社会生产资料，社会地位明显高过女性，对女性起着支配作用。女人则处于相对弱势地位，并且身不由己地顺从于男性的支配地位。在社会习俗中，女性的社会风度和男性的社会风度截然不同，男人的风度在于执掌社会并且深具价值创造的权力，相反，女性一开始就存在着自主生存与“做他者”的冲突焦虑——不自觉地在他人的眼光中发现自己，在他人的眼光中寻找存在。为了得到异性的认可，女性往往放弃了自主的权利。而女性所做的选择——举手投足间的仪态、服饰、妆容、表情、气质等，从一定程度说都在为“他者眼光”服务。别人的印象要远远重于自我的感觉，似乎女士们给男士们留下的印象将会成为别人评判她成败的关键。思想决定着观看方式，观看代表意义的传递和等级的安排。在看与被看的二元对立关系中，看者意味着掌握主动权，处于优势地位，而被看者是被动方，处于弱势地位。

所以，在古典绘画中，女性作为被观看者，无论乔尔乔内《入睡的维纳斯》中的女神，还是提香《乌尔比诺的维纳斯》豪华卧室中的贵妇，都作为欲望的对象和被观看的目标出现。她们裸露时表现出的羞涩和温存，也标志着她们的屈从。而在马奈所画的女性那里这些都荡然无存。 《奥林匹亚》中的女郎，注视目光发生了变化，她不是迎合观看者的注视，而是注视着观画者，她主动邀请看者入画，这种注视具有了特殊的含义。画中的裸女以毫不妥协的眼神注视着观众。福柯认为，她的目光空泛而冷漠，削弱了观看者的期待，阻隔了意识的交流，排斥了观者。这种观看方式迫使观者放弃传统的绘画观念和艺术想象，改变了看与被看双方力量的对比。被看者不再仅仅作为被动、顺从的目标出现，而是积极地参与到对画面意义的建构中。

马奈笔下的女性拒绝用古典的绘画方式表达她们如蜜糖般光滑的肌肤与神圣庄严实乃服从的情节。他故意把裸体女人画在尘世的环境中，借以撕破学院派绘画假借宗教的神秘面纱。同时他抛弃了文艺复兴时期建立起的三维错觉空间观念，拒绝古典绘画由焦点透视法和画内光源创造出来的不真实的绘画幻觉，而是将统一的空间变得不规则，前景和背景之间的距离被简化，阻隔画面的景深、明暗的过渡也不再有丰富的层次。马奈开创了一个新的时代，不仅仅是在形式与绘画语言上的创新，更在于他改变了绘画表现模式和绘画主题上对传统的颠覆、对观看的颠覆。