谈起梨花大鼓，世人最熟悉的当属《老残游记》中关于黑、白二妞表演梨花大鼓的记载。他写黑妞“左手取了梨花简，夹在指头缝里，便叮叮铛铛地敲，与那弦子声音相应；右手持了鼓槌子，凝神听那弦子的节奏。忽羯鼓一声，歌喉遽发，字字清脆，声声宛转，如新莺出谷，乳燕归巢……”又写白妞：“启朱唇，发皓齿，唱了几句书儿。声音初不甚大，只觉入耳有说不出来的妙境：五脏六腑里，像熨斗熨过，无一处不服贴；三万六千个毛孔，像吃了人参果，无一个毛孔不畅快。唱了十数句后，渐渐地越唱越高，忽然拔了一个尖儿，像一线钢丝抛入天际……”刘鹗巧妙地把女高音比喻成一线直入云天然后尚能回旋转折的钢丝，既突出了白妞声音之尖锐高亢，又表现出白妞唱腔的高超奇绝，这番前无古人的比喻成就了梨花大鼓的鼎盛时代，也使得黑妞、白妞成为梨花大鼓的代表人物。

但其实早在黑、白二妞之前，便已有郭老占、何老凤、范其凤、李老凤等名角，只是清末以前的梨花大鼓一直活跃于农村，并未得到文人墨客的赞美和记载。直到光绪年间，梨花大鼓开始向城市发展，那时的艺人们选择的第一个城市，便是有着“曲山艺海”盛誉的老济南。清同治十年(1871年)到清光绪二年(1876年)著名女艺人郭大妮在济南表演梨花大鼓，她在济南从艺生涯中最大的贡献便是创建了明湖居这座曲艺场。五年的时间，郭大妮凭借自身高超的技艺和明湖居得天独厚的地理位置和秀丽环境，在济南打开了一片天地，直到清光绪二年(1876年)，郭大妮在千佛山庙会上连唱三天，作为她告别艺术生涯的绝唱，一时轰动了整个济南城，成为旧时老济南演艺界的一段佳话。

在郭大妮离开济南数年之后，又有一位叫黄大妮的女艺人来济南演唱梨花大鼓，但因其腔调老套而以失败告终。清光绪丙戌年(1886年)，黄大妮的表妹王小玉来济南表演梨花大鼓，她的演唱“楚楚可怜，歌至兴酣，则又神采动人，不少羞涩”。唱腔中吸收了地方小曲、戏剧的腔调，并大胆的改编新词，丰富和改造了原来的曲调，使原为乡下土调的犁铧大鼓风靡省垣，开创了梨花腔调新的艺术高度，王小玉本人也成为清末济南曲艺界出类拔萃的人物。而刘鹗笔下技艺高超的白妞恰是艺人王小玉，她于光绪初年与其妹黑妞一起来到济南，献艺于大明湖畔明湖居、趵突泉边四面亭等书场，创造了南口梨花调，只有在她所创造发展的犁花调基础上，梨花大鼓才能达到如此艺术高度，并为梨花大鼓从农村进入城市，向着更为广阔的地区发展奠定了基础。

在王小玉之后又有上半截、下半截、盖山东董连枝，白菜心杜婉君，响三省郭彩云，大抓髻傅金华、徐翠兰、徐翠红，谢、李、赵、孙“四大玉”等名家。上世纪三十年代，谢大玉、李大玉、赵大玉、筱艳芳等人还在上海灌制了“山东大鼓”的唱片，发行大江南北，使梨花大鼓成为具有全国影响力的大曲种，遂更名“山东大鼓”。因流布地区的差异，山东大鼓又有山东调、山东柳儿、梅花调、鼓碰弦、犁铧片、梨花大鼓、铁片大鼓、怯大鼓、何老风等称谓。

山东人忠厚直爽、热情大方，同样的山东大鼓的唱腔也贴合山东人的性格，它的表演风格朴实自在，艺术气质豁达豪迈。其演唱形式多为单人站唱，也有二人对唱形式。主要伴奏乐器为矮脚小鼓、大三弦和月牙板(也叫梨花片)。演唱时演员右手执鼓槌击鼓，左手操钢板敲击演唱，乐师以三弦伴奏。唱腔属板腔体，一般分慢板(又称头板)、二板(流水板)、三板、快板等板式。而刘鹗所记载的白妞当时所唱的《黑驴段》节奏全部属于快板，并且越唱越快。山东大鼓的书目主要是中篇，唱自相间，短段只唱不说。解放初期，当时流传下来的书目极其丰富，中篇书有《三全镇》、《金锁镇》、《大破孟州》、《红风传》、《金钱记》、《大送嫁》等。短篇段儿以《三国》题材的唱段最多，有《东岭关》、《长坂坡》、《河北寻兄》等六十余段；其次是《红楼梦》题材的唱段，有《黛玉葬花》、《宝玉探病》等十余段；《水浒》唱段有《李逵夺鱼》、《燕青打擂》等。另外还有一些根据戏曲故事、民间传说故事编写的唱段，以及由子弟书移植过来的唱段等，共计二百余段，可谓数目繁多。

山东大鼓根据唱腔和书目风格的不同又可分为三支派。“老北口”派唱腔粗犷、豪放，其开头腔是用头板或类似头板的二板起腔，速度慢，尾音长，板起板落，咬字狠，吐字真，落音重，字密声促，善用顿音，其旋律似说似唱自然流畅。故有“老牛大摔缰”的俗称；“小北口”派的演唱风格，溶入借鉴了一些西河大鼓的技法，较之“老北口”显得巧俏，委婉细腻，善说演“文书”，唱中加叙；“南口”派的唱腔婉转悠扬，曲调华丽细腻，字少腔繁，节奏舒缓。除板腔体唱腔外，“南口”派还有一些曲牌体唱腔，叫牌子腔，分快慢两种，只在特殊唱段《小黑驴》、《小黑牛》、《王二姐思夫》等中使用。后来南口和北口慢慢发展成为板式有变化的成套腔体、敲击矮脚鼓和特质的半月形梨花片并有三弦、四胡伴奏的说唱表演形式。一个人演唱或者两个人对唱，两个人或者三个人伴奏，表演时一个人能同时扮演多个角色，唱词一般为七字句和十字句。它独特的表演形式和浓郁的地方艺术色彩直接促进了山东快书的形成与发展，并对乐亭大鼓与西河大鼓等艺术的发展产生了很大的影响，具有很高的历史文化价值。

世事万物盛极必衰，历经数百年的世事沧桑，山东大鼓也在20世纪后期趋于衰落，面临失传断代的危机，亟待扶持保护。直到2006年5月20日，该曲艺经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录，2008年，谢大玉的弟子左玉华被评为山东大鼓国家级非物质文化遗产代表性传承人。然而这依旧难以改变山东大鼓乃至传统曲艺的窘迫现状，现在的山东大鼓除了左玉华一位国家级传承人，其他流派传人纷纷缺失，而且琴师匮乏，青年爱好者少，除济南曲艺团外，基本没有专业演出团体，这让山东大鼓的发展之路举步艰难。这些年有不少山东大鼓的传承人在翘首盼望新一代的继承者，他们纷纷表示愿意免费传教，只为把山东大鼓传承下去。但是山东大鼓本身也因时代变迁等问题存在缺陷，很多新一代的传承人能够演唱的段子屈指可数，艺术上也欠成熟，短时间内还难以承担起传承这一古老曲种的重任，山东大鼓其寻求发展尚路漫漫其修远兮。

如今，在济南芙蓉街的南口依旧有“老残听曲”的雕塑，当你走近可以看到这样一幅生动的画面：白妞表演得淋漓尽致，老残听得全神贯注，连举在半空中的茶杯都忘记了；倒茶的店小二也入神得不知茶水已经溢出来。那栩栩如生的雕塑生动地还原着百年前山东大鼓顶峰时期的奇绝魅力，而刘鹗笔法的绝妙也让我们在百年之后还能品味到山东大鼓“大珠小珠落玉盘”的无穷韵味。

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