消化道是一条起自口腔，延续为咽、食管、胃、小肠、大肠，终于肛门的很长的肌性管道，包括口腔、咽、食道、胃小肠，其中小肠包括十二指肠、空肠、回肠和大肠，大肠包括盲肠、结肠、直肠等部分。医学上指的上消化道是由胃、食管、十二指肠、部分空肠、胆道组成，而下消化道则包括空肠、回肠、结肠、直肠四个部分。

正常情况下上下消化道是以十二指肠空肠曲为分界线的，此处有一个标志，称为屈氏韧带，它像一条绳索，将小肠提起并固定在腹后壁。屈氏韧带由平滑肌纤维和结缔组织构成，由于此韧带的存在，使空肠、回肠的内容物不易返流入十二指肠或胃腔。