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欧洲法律定义了这种表示方法： GMO ，是“转基因生物 (genetically modified organism) ”的缩写。“转基因”的意思是通过某种方式改变基因组，这种方式是自然、杂交或者重组无法达到的。根据定义，杂交过程是一种基因重组的自然方法，把一个物种的花粉转移到另一个相关物种上，从而获得新的栽培变种。但是如果通过媒介帮助把基因转移给其他植物，就不是自然过程而叫做转基因。细胞融合也被称为转基因。相反，经过诱导突变，如化学物质诱导的植物则不是“转基因体”。

转基因植物包含一个或者更多由人工手段引入的基因。甚至不相关物种的基因也可以通过这样的方式被传递给其它物种。这样一来，某种期望的特性，如对除草剂的忍耐力或者对昆虫的抵抗力就可以被准确地赋予农作物。