指令系统的发展有两种截然不同的方向，

一种是增强原有指令的功能，设置更为复杂的新指令实现软件功能的硬化；

另一种是减少指令种类和简化指令功能，提高指令的执行速度．前者称为复杂指令系统，后者称为精简指令系统．

长期以来，计算机性能的提高往往是通过增加硬件的复杂性获得的，随着VLSI技术的迅速发展，硬件成本不断下降，软件成本不断上升，促使人们在指令系统中增加更多的指令和更复杂的指令，以适应不同应用领域的需要．这种基于复杂指令系统设计的计算机称为复杂指令系统计算机，简称CISC（Complex Instruction SetComputer）.CISC的指令系统多达几百条指令，例如，Intel 80x86（IA-32）就是典型的CISC，其中Pentium 4的指令条数已达到500多条（包括扩展的指令集）.

如此庞大的指令系统使得计算机的研制周期变得很长，同时也增加了设计失误的可能性，而且由于复杂指令需进行复杂的操作，有时还可能降低系统的执行速度．通过对传统的CISC指令系统进行测试表明，各种指令的使用频度相差很悬殊．最常使用的是一些比较简单的指令，这类指令仅占指令总数的20%，但在各种程序中出现的频度却占80%，其余大多数指令是功能复杂的指令，这类指令占指令总数的80%，但其使用频度仅占20%．因此，人们把这种情况称为“20%-80%律”．从这一事实出发，人们开始了对指系统合理性的研究，于是基于精简指令系统的精简指令系统计算机RISC（Reduced Instruction Set Computer）随之诞生．

RISC的中心思想是要求指令系统简化，尽量使用寄存器-寄存器操作指令，除去访存指令（Load和Store）外其他指令的操作均在单周期内完成，指令格式力求一致，寻址方式尽可能减少，并提高编译的效率，最终达到加快机器处理速度的目的．