人们常用“喝墨水”的多少来形容一个人学问的多少，而在古代“喝墨水”却是一种罚规，其来历是这样的：我国古代选拔官吏的制度曾多次变更。汉武帝时，经董仲舒等官吏推荐，经过考核，方能担任官职，称之为“察举”。但由于徇私舞弊之风日甚，被荐者往往名不副实。北齐朝廷为了警戒那些胸无点墨之徒，下过一道命令，考试时对“成绩滥劣”者一律罚喝墨水，喝墨水的多少视其成绩的低劣程度而定，这就是“喝墨水”的来历。

自此以后，好几个朝代沿用这个罚规。梁武帝时期曾明确规定：“差谬者罚饮墨汁一斗”。隋朝设科举后又规定对试卷上“书迹滥恶者，饮墨水一升”。一直到北宋时期，这种古怪的罚规仍没有废止。