指原由植物覆盖的土地变成不毛之地的自然灾害现象。造成沙漠化的原因既有自然因素，也有人为因素，其中，今日世界各地沙漠化原因，多数归咎于人为因素。如中东的伊拉克地区是世上最早发展农业的地域之一，从而发展成世上最早的文明发祥地之一，土壤本来十分肥沃，不过由于过度的农业活动，以致形成今天的沙漠地区。

　　 在干旱和半干旱地区（也包括一部分亚湿润地区），在干旱多风和具有疏松沙质地表的情况下，由于人类不合理的经济活动，使原非砂质荒漠地区，出现了以风沙活动、沙丘起伏为主要标志的类似沙漠景观的环境退化过程。产生沙漠化的自然因素主要是干旱、地表为松散砂质沉积物和大风的吹扬等；人为因素主要是过度放牧、过度垦殖、过度砍伐和不合理地利用水资源等。沙漠化是一种逐步导致生物性生产力下降的过程，包括发生、发展和形成三个阶段。发生阶段（初期阶段）是潜在性沙漠化，仅存在发生沙漠化的基本条件，如气候干燥、地表植被开始被破坏，并形成小面积松散的流沙等；发展阶段，地面植被开始被破坏，出现风蚀（风蚀：地表松散物质被风吹扬或搬运的过程，以及地表受到风吹起颗粒的磨蚀作用。），地表粗化、斑点状流沙和低矮灌丛沙堆，随着风沙活动的加剧，进一步出现流动沙丘或吹扬的灌丛沙堆；形成阶段，地表广泛分布着密集的流动沙丘或吹扬的灌丛沙堆，其面积占土地面积50％以上。据统计，我国沙漠化土地约170万平方公里，占国土面积18%以上。全球受到沙漠化影响的土地面积有3800多万平方公里，目前，全世界每年约有600万公顷土地发生沙漠化。沙漠化已给许多国家和地区的农业、牧业和人民生活财产造成严重损失。