戊二醛作为固定剂有如下特点：

它的反应速度快，是优良的前固定剂。但它的渗透速度较慢，必要时配合甲醛使用效果更佳。

它是蛋白质的强固定剂。它能快速而不可逆地与氨基反应，和甲醛相似，戊二醛的一个醛基与氨基反应，脱水后生成不稳定的Schiff键化合物。

由于戊二醛有两个醛基，它可以通过与相邻的另一氨基反应，而产生交联作用。戊二醛的两个醛基也可能与同一氨基作用，形成环状结构

这种环状结构可以进一步与另一戊二醛反应，生成丁间醇醛冷凝物(Aldol condensate)。这种化合物与氧分子共同作用，生成稳定的嘧啶类衍生物(Pyridine derivatives)，并在此过程中发生交联。

与甲醛不同，戊二醛的这一步反应是不可逆的，而且需要氧气的参与。由于大块的样品内部氧气供应不足，戊二醛在大块样品的内部无法形成稳定的生成物，会导致样品内部的固定效果不佳。因而在使用戊二醛固定时，小块的样品固定效果较为理想。戊二醛通过交联作用固定蛋白质的过程会伴随氢离子的释放，使样品pH值降低。为了维持pH值稳定在最佳水平，在戊二醛的固定剂中要加入足量的缓冲液。

戊二醛能通过固定核蛋白来固定组织和细胞中的DNA和RNA，能保存糖原，也可以固定和蛋白质有关联的或含有氨基和亚氨基的脂类。但是只使用戊二醛固定的样品无法阻止后面的脱水、渗透和包埋过程对样品脂类的抽提，因而对细胞膜的固定效果不理想。

戊二醛在固定过程中并不完全破坏细胞膜的半透膜特性，因而需要选择合适的固定液渗透压，以免造成固定假象。但合适的固定液渗透压随被固定细胞和缓冲液的种类改变，很难找到一个通用的渗透压。在实际操作中，$1.0\%-2.5\%$戊二醛（使用0.1M磷酸盐缓冲液或0.1M二甲胂酸盐缓冲液）在一般情况下，已经能提供理想的固定效果。除非观察到明显的渗透压造成的假象，一般不对固定液专门进行渗透压调节。

用戊二醛前固定的样品不易变脆，可以进行长时间固定（但最好不要超过一个星期），因而适用于远离实验室或野外现场取材。但戊二醛在稀释溶液中会自行发生一系列反应，因而固定液应尽可能新鲜配制中。