整个番红花属有90多种植物，从北非、南欧到中亚地区都有分布，大多是早春开花的小型球茎植物。虽然“球茎植物”或“球根植物”泛指一大类观赏植物，包含百合科（百合）、石蒜科（水仙）、天门冬科（风信子）等等，但只有鸢尾科才具有真正的球茎（Corm），它们的地下部位就是一颗膨大成球状的茎，最典型的就是番红花和唐菖蒲。除此之外的其他“球茎”植物，它们的地下部位称为鳞茎（Bulb），是由许多鳞状叶层层包裹而成，中间是扁平的基盘，那个基盘才是真正的茎。