《战国策·齐策》中记载齐国首都临淄人的生活时说：“临淄之中七万户……甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者”。“蹴鞠”一词，最早载于《史记·苏秦列传》，苏秦游说齐宣王时形容临淄：临淄甚富而实，其民无不吹竿、鼓瑟、蹋鞠者。“蹋”即“蹴”，踢的意思。“鞠”，球，即古代的足球。    《史记·扁鹊仓公列传》中记载：西汉时身为“安陵阪里公乘”的项处，因迷恋“蹴鞠”，虽患重病仍不遵医嘱继续外出蹴鞠，结果不治身亡。其后蹴鞠一词在《汉书》中多次出现。汉代的《西京杂记》、《盐铁论》、《蹴鞠新书》、《刘向别录》中都有关于蹴鞠的记载。两汉三国时期，蹴鞠发展较快。首先，娱乐性蹴鞠得以继承。有“康庄驰逐，穷巷踏鞠”，“上以弓马为务，家以蹴鞠为学”的记载。其次，出现了表演性蹴鞠。从汉画像石上图4所描绘的蹴鞠表演来看，有单人蹴1鞠、单人蹴2鞠、双人边击鼓边蹴鞠等形式，有足踢、膝顶、双腿齐飞、单足停鞠、跃起后勾等技术动作，且出现了女子蹴鞠，有人称之为“蹴鞠舞”，是百戏中的重要节目。其次，还出现了竞赛性蹴鞠。这种蹴鞠一般设有鞠场，鞠场呈长方形，一般为东西走向，设有坐南面北供观赏的大殿，四周有围墙，称为“鞠城”。具体的蹴鞠方法在东汉李尤的《鞠城铭》有所说明：“圆鞠方墙，仿象阴阳。法月冲对，二六相当。建长立平，其例有常：不以亲疏，不有阿私；端心平意，莫怨其非。鞠政犹然，况乎执机”！    唐代时，蹴鞠仍是一项很普遍的运动，杜甫有诗曰：“十年瞰鞠将雏远，万里秋千风俗同”。但是，却有了很大的发展。主要有三：一是有了充气的球：《宋朝事实类苑》中载：“颜师古注，霍去病芽域踢鞠云：‘鞠以皮为之，实以毛，蹴蹋而戏也。’颜谓鞠乃如此，至晚唐己不同矣。”徐坚《初学记》：“今蹴鞠曰戏毬。古用毛纤结之，今用皮，以胞为里嘘气闭而蹴之。”二是设立了球门：《文献通考》“蹴球盖始于唐，植两修竹，高数丈，络网于上，为门以度球；球二分左右朋，以角胜负，岂非时鞠之变欤？”三是踢法多样：双球门踢法：唐人仲无颜《气球赋》中有记载。单球门踢法：从《蹴鞠图谱》中可窥一斑。无球门踢法：一人或几个人单独踢，称为打鞠；二人对踢叫白打；三人以上共踢称为场户，如三人场户、四人场户。    到宋代蹴鞠活动更为普及。宋代从皇宫内院到平民家庭，都以蹴鞠为乐。元代钱选所绘《宋太祖蹴鞠图》，便是描绘宋太祖赵匡胤与赵炅、赵普等人踢球的场面。市民也常常在御街和横街玩蹴鞠：“举目则秋千巧笑，触处则蹴鞠疏狂”。女子中也有蹴鞠活动，不少宋代铜镜中有男女相对踢球的纹饰，宋代陶枕也描绘了民间少女踢球的情景。不用球门的踢法逐渐规范。这种踢法叫做白打。从一人场到十人场。“一人场”由参加者逐一轮流表演，称为“井轮”。除用足踢外，头、肩、臀、胸、腹、膝等部位均可接球。使球高起落下称为“飞弄”，使球起伏于身上称为“滚弄”。它以表演花样多少和技艺高低决定胜负。二人以上至10人分别称为二人场、转花枝、流星赶月、小出尖、大出尖、落花流水、八仙过海、踢花心和全场，各有规定的踢球路线。用上身触球称为上截解数，膝以上部位触球称为中截解数，用小腿和脚踢称为下截解数。出现蹴鞠组织并有社规，为了维护自身利益和发扬互助，至少在南宋时期，宋代的蹴鞠艺人组织了自己的团体，叫做“齐云社”，又称“圆社”。这是专门的蹴鞠组织，专事负责蹴鞠活动的比赛组织和宣传推广。宋人谈到蹴鞠的价值，称赞“蹴鞠成功难尽言，消食健体得安眠。本来遵演神仙法，此妙千金不易传”。又说：“巧匠圆缝异样花，智轻体健实堪夸。能令公子精神爽，善诱王孙礼义加”。不但能令人健身、愉快，还有助于领悟礼义，体现了蹴鞠观念的发展与变化。    辽金元时蹴鞠是朝廷节庆的节目之一，“皇帝生辰，乐次。……酒六行，筝独弹，筑球”。金元时大戏曲家关汉卿在《不伏老》的散曲中，自述平生喜爱地说：“我也会围棋，会蹴鞠，会打围……”。元代无名的氏散曲说：“见游人车马闹，王孙争蹴鞠”。说明蹴鞠在当时十分普及。男女对踢在宋元时也屡见不鲜。元曲中说：“似这般女校尉从来较少，随圆社常将蹴鞠抱抛，占场儿陪伴了些英豪。那丰标，体态妖娆……”。这种情景在文物中也有反映。现藏历史博物馆和湖南博物馆有两块足球纹铜镜，镜背面的浮雕就是一对男女对踢。但这些女性是专门陪人踢球的艺妓而不是普通妇女。    明朝，蹴鞠仍在广泛流行，明代出现了专门制作鞠的手工业作坊，出售各式各样的鞠（时名为“健色”）。在《蹴鞠图谱》中著录“健色名”有24种（有人称为“有品牌的商品鞠”），在《蹴鞠谱》中著录“健色名”有40种。明初时期《蹴鞠图谱》中圆社锦语有45个，到明朝中后期，在《蹴鞠谱》中圆社锦语发展到130个。    到了清代，史籍上有关足球活动的记载就寥寥无几了。满族人曾将其与滑冰结合起来，出现了“冰上蹙鞠”的运动形式。清初每年冬天在太液池(今北京北海公园)举行冰嬉典礼，“习劳行赏，以简武事而修国俗”。每年农历十月，“每旗照定数各选善走冰者二百名，内务府预备冰鞋、行头、弓箭、球架”。冬至后九日，皇帝“驾幸瀛台等处，陈设冰嬉及较射天球等伎……”。冰嬉的内容还有冰上蹙鞠、打滑挞、冰上杂戏、冰床(凌床)、速滑等。清代中叶以后，随着西方现代足球的传入，中国传统的蹴鞠活动基本上被欧洲的现代足球所取代，而踢毽子作为“蹴鞠之遗事”（宋高承《事物纪原》），而得以继承与发展。