贝被当做货币使用虽然很早，但就目前考古发现来看，使用得最普遍、最多的还是商代和周代前期。我们所确知的我国最早的古文字也是通行于这一时期的甲骨文和金文。商周时代青铜器(主要是祭器)上的铭文(金文)和占卜用的甲骨上的文字中讲到贝的地方颇多，其中记述君主对下属的赏赐物时，讲贝的情况尤其多。金文、甲骨文文献中讲到贝，大抵有两种情况:一是直接讲若干贝，另一种则讲贝若干“朋”。属于西周前期文物的青铜器“遽伯哀彝”上的铭文记述遽伯哀“用贝十朋又至(四)朋”(《历代着录吉金目》)。这一段文字不但表明贝在当时已成为货币，而且表明朋是贝的计量单位。金文、甲骨文之外，我国先秦文献中也有关于“朋”的记载。如《诗经・着着者我》中就有“既见君子，赐我百朋”的诗句。那么朋是怎样的单位?一朋折合多少贝呢?

　　自从“朋”字被引申或借用为“朋友”的“朋”以后，“朋”的本意就被人们淡忘了，今天的人们或许不会想到，“朋”竟是我国最早的货币单位呢!