作品完成于1880年10月，是尼古拉·鲁宾斯坦委托柴科夫斯基为莫斯科艺术工业博览会创作的作品，也是柴科夫斯基最受人们欢迎的作品之一。作品于1882年8月8日首次演出时，就受到了听众极其热烈的欢迎。音乐中所表现出来的爱国主义思想，加上乐队宏大的气势以及乐曲末段的钟、鼓和排炮齐鸣的热烈气氛，使当时的听众非常兴奋，演出获得了极大的成功。演出中动用了超大规模的乐队，并在结尾处加了一个军乐队，还动用了大炮。这部序曲能为柴科夫斯基赢得声誊并被推为他的代表作品，是作者没有预料到的。

序曲 《一八一二年》 的历史内容是:法国拿破仑于一八一二年调动了上万大军侵入俄国境内，付出了很大的代价，才逼近莫斯科。 俄军司令库图佐夫采取坚壁清野的战略,下令放弃莫斯科,三十万居民百分之九十撤出莫斯科。 农民们纷纷加入游击队，烧掉了粮食，使拿破仑的侵略军在冰天雪地里饿着肚子作战。拿破仑的军队由于经不起俄军的反攻和游击队的袭击，结果惨遭失败，拿破仑绕道德境才逃回法国。俄国人民以骄傲的心情读着库图佐夫的对军队的文告:“勇敢和胜利的军队!你们终于站在帝国主义的边疆了。你们每一个人都是祖国的救星，俄罗斯用这个名字来欢迎你们，你们在这次迅速进军中建立起来的不平凡的功绩，使全国人民都感到惊奇，并带来了我们永远的光荣。” 序奏的前半部分是庄严的众赞歌， 用以描写拿破仑侵入俄国境内时群众的苦恼情绪和人民在大难临头时祈求上帝保佑的情景。

旋律选自宗教歌曲《上帝，拯救你的众民》。随后力度加强,速度加快，表现出了俄罗斯人民抗敌热情的高涨。序奏的最后，圆号吹出了骑兵的主题。 音乐的主部主要是描写战斗的，描写了拿破仑军队的逼进。音阶上行下行互相对抗，描写敌对势力的博斗，旋律如旋风，节奏似痉挛。 中段，铜管、木管和弦乐交替奏出了法国《马赛曲》片段，描绘了法军的猖狂与暴虐。 炽烈的战斗平静下来之后，副部主题揭示了俄国战士们思念家乡的心情，俄罗斯的民间旋律展示了士兵们热爱祖国，怀念亲人的心情，也描写了战士们休息时的欢快场面。其后,是另一个俄罗斯民歌为旋律的主题，幽默而热情,反映了俄罗斯人民自信、乐观的精神面貌。音乐的展开部和再现部，运用了以上各种音乐材料来描写战斗的场面,但《马赛曲》已逐渐失去耀武扬威的性格,转入低音区，旋律显得支离破碎，预示着侵略者必将失败的命运，而俄罗斯人民却节节进逼，并最终赢得了胜利。结尾部分极其辉煌壮丽，开始时再现庄严的众赞歌 , 之后变为谢神曲和凯旋歌。鼓声、钹声和钟声齐鸣，同时出现了活泼而热烈的骑兵主题。接着，低音铜管和低音弦乐奏出俄国国歌的前半部分，并与骑兵主题相结合，伴随着大炮的轰鸣声，表现了俄罗斯人民欢庆抗战胜利的盛大场面。全曲在欢欣鼓舞、充满胜利喜悦的气氛中结束。