一提起汉高祖刘邦，大家的印象中都是一个喜欢嬉笑怒骂，看不起儒生的市井无赖形象。即使就是汉朝人司马迁自己在史记里也把刘邦描述成“不事生产”，“狎侮”亲近，“好酒且色”的市井无赖形象。平民时是一副游手好闲的样子，当了皇帝更是傲慢无礼，连大臣都劝谏直言“陛下慢而侮人”。

刘邦的形象就此定格，所以后来的文品影视剧都把刘邦描述成了一个胸无大志的市井无赖，只是机缘巧合，依靠萧何、韩信、张良等人的辅佐，这才成就霸业，最后居然称帝建国。然而，这是对历史的误读，司马迁本人受过汉武帝的宫刑，所以对失败的英雄会报以浪漫的同情和赞扬，因而高度赞美了项羽。那么就自然对刘邦的视野有所偏颇，会不自觉地放大了刘邦身上的缺点因素。

实际上，历史上真实的刘邦并不是市井无赖，相反他读过书，胸怀大志，兼具文武，是战国末年的游侠之士的杰出代表。作为秦末反秦战争的最后胜利者，刘邦第一个入关中灭秦，后来又能击败项羽，消灭异姓王，这都是刘邦才能的展现。即使是带着有色眼镜的司马迁，也不能否让刘邦“仁而爱人”“常有大度”。

在史记·卢绾传里，记载了“及高祖、卢绾壮，俱学书”，说的就是刘邦小时候与卢绾为同学，一起读书。刘邦后来临终时，也回忆过这段往事，在《手敕太子书》里说，对自己的继承人太子刘盈殷切教诲：

吾遭乱世，当秦禁学，自喜，谓读书无益。洎践阼以来，时方省书，乃使人知作者之意。追思昔所行，多不是。

意思就是刘邦回忆早年赶上秦始皇焚书坑儒，觉得这是好事，可见刘邦是读过书只不过是不喜欢。而当登基称帝后，才意识到了读书重要性。实际上，刘邦的学习能力是非常强的，张良的太公兵法，别人都不懂，而只有刘邦能和张良讨论。

而在战国时期，一般的农民是不会读书的，只有“士”才会读书学习——“读书”是“士”的特权，也就是是说刘邦的早年是一个“士”。换句话说，刘邦就是一个游侠。比如后来的韩信，其实也是落魄的游侠之士。刘邦的少年的时候，正是秦始皇攻灭六国的时候，那时候支撑六国的正是“战国四公子”，其中最有名的是魏国的信陵君。

刘邦曾经想去投靠信陵君，成为他的一名门客，然而当刘邦到达的时候，信陵君却已经死了。信陵君有一个门客叫张耳，他继续了信陵君的事业，广招门客，刘邦就去投靠了张耳。刘邦在张耳那里住了几个月，结交了很多英雄豪杰。而张耳也不是一般人物，他在反秦起义爆发后，也率领门客们起义，被项羽封为常山王。决定天下大势的巨鹿之战，就是项羽去解救被章邯围攻的张耳。后来，张耳因为与刘邦的关系密切，又投靠刘邦，被封为赵王，还结为儿女亲家。

魏国灭亡后，张耳作为魏国的代表人物，也受到通缉，刘邦就返回了家乡。刘邦在家乡学着信陵君、张耳的套路结交英豪，也因此成为了家乡的风云人物。虽然本质上还是一个平民，但刘邦却已经交游广阔，见多识广了。刘邦因此在家里也拥有了自己的班底势力，有了樊哙、卢绾、夏侯婴、周勃等跟班，又相识了萧何、曹参等高级官吏，王陵这样的豪强。这些人后来都成为了汉朝的开国功臣。而刘邦的个人领袖魅力应该也是很大的，还没有爆发陈胜吴广起义时，刘邦就能带领近百人逃亡躲藏，苛刻秦法下，这些人还愿意追随刘邦，可见刘邦绝非池中之物。

所以，刘邦绝不是一个市井无赖，而是战国末年最后的游侠代表人物，他读书有文化，交游有阅历，个人魅力出众，拥有强大的号召力，谈笑间，就能让人跟着自己出生入死。至于后世儒生对刘邦的丑化，说他是市井无赖，只能说潜意识里要报刘邦看不起儒生的仇而已。