元代是中国绘画发生重大转折变化的时期，“文人画”占据画坛主流，人物画相对减少，山水画盛行，花鸟画中枯木竹石、梅兰题材流行。绘画师承上追唐、五代和北宋，强调要有“古意”和“士气”，摒弃南宋院体的所谓＂近体”。创作思想承北宋以来的“文人画”衣钵，“遗貌求神”，不强调形似逼真和刻意求工，而追求物象的内在神韵，抒写画家的主观情趣。笔墨形式以简逸为上，善用水墨法，突出笔情墨趣，重视书法趣味，并将诗、书、画三者紧密结合起来。元代开启的新风对明清影响甚大，其中的名家更成为后世楷模，如赵孟頫、元四家等。

元代取消了五代、两宋以来的画院制度，除少数专业面家服务于宫廷外，更多回家隐居不仕，以回自娱或抒情，故而元代书画表现出典型的“文人书画” 特点， 在艺术表现上异常突出书画的文学性，追求笔墨情趣，重视绘画中的书法趣味以及诗、书、画三者的结合。元代以文人画为主体的绘画，强调“古意”和“士气”，反对“作家气”，摒弃所谓南宋院体的“近体＂，不再过分强调山水的内在结构和韵律，而更注重将自然景物作为主观意趣抒发的载体，彰显画家自我人格和个性。主张师法唐、五代及北宋，与南宋绘画在自然景致的求工求似方面形成了鲜明对比。近百年内名家辈出，元初有赵孟頫、钱选、高克恭等人的托古改制，一改南宋旧习，使山水画注入更多文人画的笔法、意韵，产生了生拙之趣及浑穆秀润的新画风。中期以后，以“元四家”黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙为代表，运用简洁超脱之艺术手法，将中国山水画技法 提升到了一个新的高度，对明清山水画影响深远。元代人物画作品较少，但也不乏高手，如刘贯道、何澄、 任仁发、王振朋、周朗等人，其中何澄继金代院体遗规，人物线条多方折，背景山木则采用焦墨而露锋芒，开元代人物画逸笔先路。王振朋笔法劲健，白描人物多以淡墨渲染，突破了以往白描的程式化，格调清雅，神情兼备。花鸟画由于元代审美观念的变异，使适于体现文人情趣的水墨花鸟、竹石兰梅大为流行，艺术上也不加雕琢修饰，更显自然天趣，突出“以素净为贵＂的风范，突破了前代花鸟图工丽续密的程式。