冰球起源于19世纪初的加拿大，是基于欧洲几个类似的棍球运动。“曲棍球”这个词来自古法语单词“hockey”，意思是“棍子”。

1920年比利时安特卫普夏奥会举办了第一届奥林匹克冰球赛事。当时，有组织的国际冰球赛事还是新鲜事物，国际冰球联合会后来也认定1920年安特卫普奥运会的冰球赛事为第一届冰球世锦赛。

这项运动在1920年奥运会后就转至冬奥会，并成为1924年首届冬奥会——法国夏霞慕尼冬季奥运会的一个运动项目。

加拿大在冬奥会冰球比赛中占据主导地位，共赢得22枚奖牌，包括13枚金牌。加拿大前7届冬奥会中赢得了6枚金牌，他们的统治地位在1956年科蒂纳丹佩佐冬奥会上被苏联终结。苏联在接下来的9届冬奥会中赢得了7枚金牌。后来，苏联在1980年普莱西德湖冬奥会金牌争夺赛中被美国击败，这一时刻被称为“冰上奇迹”并载入奥林匹克和体坛历史。

1998年长野冬奥会增加了女子冰球项目。此后女子冰球一直由加拿大主导，她们赢得了仅有的6枚金牌中的4枚。最接近她们的是美国，美国女子冰球队两次夺冠（两次都在决赛中击败了加拿大）。

加拿大人**海莉·维肯海瑟和杰娜·赫福德**是仅有的两位在冬奥会冰球比赛中获得5枚奖牌的运动员——4枚金牌和1枚银牌。弗拉迪斯拉夫·特雷蒂亚克 **(前苏联）**是冬奥会历史上最成功的男子曲棍球运动员，他赢得了3枚金牌和1枚银牌。