秦始皇统一六国后，分天下为三十六郡，兰州一带属陇西郡地。隋文帝开皇三年（583年），改金城郡为兰州，置总管府。因城南有皋兰山，故名兰州。清朝康熙五年（1666年）陕甘分治，设甘肃行省，省会由巩昌（今陇西）迁至兰州。从此，兰州一直为甘肃的政治中心。1949年8月26日，中国人民解放军解放兰州。建国以来，兰州市建置曾几度变更。

截至2021年12月31日，兰州市辖城关区、七里河区、西固区、安宁区、红古区5个区，永登县、皋兰县、榆中县3个县。