汉朝分西汉和东汉，“西”“东”之说，是按照王朝的都城所在地而言的。西汉的都城在长安，东汉的都城在洛阳。长安在西，洛阳在东，所以叫西汉和东汉。从时间上分，也叫前汉和后汉。一般来说，把班固编撰的记载西汉历史的史书称为《汉书》或《前汉书》；将南朝刘宋时期的历史学家范晔编撰的记载东汉历史的史书称为《后汉书》。对这两部史书，毛泽东都反复阅读过。

1959年5月，毛泽东为鼓励他的英文秘书林克学历史，便把《后汉书》推荐给他读，还说：“西汉高、文、景、武、昭等读起来较有兴味。东汉两头均无意思，只有光武可以读。”

可见，《光武本纪》是《后汉书》中毛泽东最感兴趣且反复研读过的篇章。光武帝刘秀，也是引起毛泽东瞩目且多次品评过的帝王。

刘秀（前6—57年），字文叔，西汉末年南阳郡人，出生于西汉南顿县。他是西汉皇族后裔，汉高祖九世孙。公元25至57年在位，共33年。葬于原陵，庙号世祖，谥号光武（谥法：能绍前业曰“光”，克定祸乱曰“武”）。

汉光武帝刘秀是中国历史上著名的拨乱之主。新莽末年，海内分崩，天下大乱，身为一介布衣却有着前朝血统的刘秀在家乡乘势起兵。公元25年，刘秀于河北登基称帝，为表刘氏重兴之意，仍以“汉”为其国号，史称“后汉”。经过长达十数年之久的统一战争，刘秀先后平灭了更始、赤眉和关东、陇、蜀等诸多割据势力，使得自新莽末年以来分崩战乱长达近20年的中国大地再次归于一统。刘秀在位33年，大兴儒学、推崇气节，使东汉一朝成为中国历史上“风化最美、儒学最盛”的时代。清代的著名学者王夫之在《读通鉴论》中也认为：“自三代而下，唯光武允冠百王矣！”

毛泽东对刘秀极其欣赏，在读《东观汉记》的时候，他连续用了三个“最”来称赞，说刘秀是“历史上最会用人、最有学问、最会打仗的皇帝”。

刘秀是“最有学问”的皇帝

刘秀虽名为皇族后裔，但他这一支属远支旁庶的一脉。尤其是到了西汉后期，刘氏皇族的子孙遍布天下，《汉书·平帝纪》载：“宗室子，汉元至今，十有余万人。”可见，到了西汉末年，刘氏宗族后裔的数量是何等的庞大。刘秀的这一支族人生活在南阳，地位是一代不如一代，到了刘秀这里，更是完全成了布衣平民。故三国时代的曹植曾言：“汉之二祖（即指高祖刘邦、世祖刘秀），俱起于布衣。”

公元前6年，刘家的稻谷丰收，田地间甚至出现了一茎九穗的现象。就在这一年，刘秀出生了。刘钦夫妻对小儿子降生在这样的好年成非常高兴，特地为他起名为“秀”，意思就是庄稼出好穗。

刘秀有两个哥哥刘縯、刘仲，还有两个姐姐刘黄（后来的湖阳公主）、刘元和一个妹妹刘伯姬。刘秀9岁这年，他的父亲刘钦去世了。刘秀兄弟三人从此寄居叔父刘良家中，几个姐妹则继续跟随母亲生活。

刘秀为人，与其长兄刘縯不同。刘縯不事家人居业，