最早发现细胞的人物是英国科学家罗伯特·胡克，他于1665年用自制的光学显微镜观察软木塞的薄切片，发现了残存的植物细胞壁。所以一般情况下，将罗伯特·胡克当作是发现细胞的第一人。后来，安东尼·凡·列文虎克于1674年凭借自己制作的一种能放大物体影像200倍的镜片，观察到了血液中的红细胞。这是第一次观察到活细胞。

　　1809年，法国博物学家拉马克提出“细胞里面都含有些会流动的‘液体’”的说法;1824年，法国植物学家杜托息提出“细胞确实是生物体的基本构造”的说法;

　　随着显微镜的逐渐普及和改进，1839年，德国植物学家施莱登通过观察了大量的植物，提出“所有植物都是由细胞构成的”的说法。与此同时，德国动物学家施旺通过观察大量的动物细胞，提出“动物细胞与植物细胞相似”的说法。因而，施旺也被称为是“细胞学之父”。

　　“细胞”一词最早出现在日本兰学家宇田川榕庵1834年的著作《植学启原》。中国自然科学家李善兰1858年在其著作《植物学》中使用“细胞”作为Cell的中文译名，也有学者认为李善兰此时并未接触过《植学启原》，因而是独自发明。