位于福建泉州的刺桐港是古代一个重要港口。她兴起于唐、盛于宋，宋末元初到达顶峰，是当时公认的“东方第一大港”，与埃及的亚历山大港齐名。

九世纪的阿拉伯地理学家伊本考尔大贝，在他的著作中介绍中国的贸易大港，自南而北的排列顺序是：一交州，二广州，三泉州，四扬州。以后又有变更形成了广州、泉州，明州（宁波）三港竞争的局面。北宋初期，三港以广州最盛，明州次之，泉州居后。北宋中期，泉州港开始赶上并超过明州，跃居全国第二。南宋初年又逐步赶上广州并驾齐驱。南宋末年，泉州一举超过了广州执全国对外贸易之牛耳，进入极盛时期。直至元代，泉州港还一直领先于国内渚港。