《红楼梦》作为我国古典小说巅峰之作，在描绘荣国府中生活的同时，还向人们展现了丰富的中华传统民俗文化，读来饶有趣味。

小说四次提到元宵佳节，第一回和第九十六回一笔带过，其中最主要的是第十八回和第五十三回。

在第一回中，作者为我们简单地描绘了一幅元宵节景象：一个衣食无忧的家庭，甄士隐老年得子，一家人其乐融融，小女儿英琏由佣人带到街上游玩，但由于佣人粗心，丢失了女儿，甄士隐心急着魔，疯疯癫癫，恰好家中着火，家产全无，一个小康家庭就这样没落。在此次元宵节里，描述了外在环境，通过一个小康家庭的变化，预示着整个豪门的变化，为以后的情节发展埋下伏笔。

在第十八回的第二次元宵节中，因元妃归省庆元宵而非比寻常。贾元春被封为“贤德妃”，在元宵节回家省亲，贾府正处于“烈火烹油、鲜花着锦”的兴盛时期。

小说用一回的篇幅来详述这个元宵节，从五鼓一直叙述到丑正三刻。但是也正是这个元宵节最意味深长，贾府上下从五鼓就肃静等待，可贵妃直到戌时才起身前往贾府。“未初刻用过晚膳，未正二刻还到宝灵宫拜佛，酉初刻进大明宫领宴看灯方请旨，只怕戌初才起身呢。”

如此迟来，未必是贵妃之意，应该是皇帝的意思，既允许“元宵归省”，皇帝为何要让爱妃“衣锦夜行”？或许皇帝并没有真正宠爱元妃，而是为了平衡各方势力。要知道元妃并没有生下一儿半女，进宫那么多年都没有传出有什么懿德懿行，从女史突然封妃，甚至圣旨初下时贾府非欣喜不已而是恐惧不安。

更要命的是，为迎接元妃省亲，原本“内囊子已经尽上来了”的贾府，又大兴土木兴建大观园，采买戏子、尼姑、道姑，“下姑苏聘请教习，采买女孩子，置办乐器行头”，“打造金银器皿”“置办花烛彩灯并各色帘栊帐幔”，“喧阗热闹非常”。贾府对元妃元宵节省亲尤为重视，“年也不曾好好过”。

在贾家可能是出于对皇家的尊重，但是在外人特别是政敌眼中，是张扬跋扈、四处炫耀，即使将来不将这作为罪证，也将成为腹诽发酵的由头之一。

不过“贾赦领合族子侄在西街门外，贾母领合族女眷在大门外迎接。半日静悄悄的”，男女有别，长幼有序，规矩谨严，可见世家豪族的气派犹在。

元宵节这天，元妃“戌初起身”前往荣国府，至“丑正三刻”回宫，约六小时。在仪仗簇拥下，箫声鼓乐中，元妃与家人团聚，尽管有机会与“母女姊妹深叙些离别情景，及家务私情”，最后还是因为时光短暂与礼节繁琐而不能尽兴。

以元妃视角，写大观园内“香烟缭绕，花彩缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧”太平气象外，还对元宵节重要标志--“灯”，进行细致描写：“一时传人一担一担的挑进蜡烛来，各处点灯”。接着，对大观园内的各色景致花灯点明：“院内各色花灯烂灼，皆系纱绫扎成，精致非常”，上面有“匾灯”，清流一带的石栏上有“水晶玻璃各色风灯”，柳杏等树“每一株悬灯数盏”，“诸灯上下争辉，真系玻璃世界，珠宝乾坤”，船上“亦系各种精致盆景诸灯”。

要知道，元宵节并不是春天时节，但因为元妃省亲，贾府把无花叶的“柳杏诸树”，“皆用通草绸绫纸绢依势作成，粘于枝上”，“更兼池中荷荇凫鹭之属，亦皆系螺蚌羽毛之类作就”。材质不同，形状各异的各色花灯装点出的大观园是火树银花的世界。

元妃赐名省亲别院为大观园，后又由元妃出面，让宝玉和众姊妹入住大观园。对此，小说二十三回对此进行了交代：

如今却说贾元春，因在宫中自编大观园题咏之后，忽然想起那大观园中景致，自己幸过之后，贾政必定敬谨封锁，不敢使人进去骚扰，岂不寥落。况家中现有几个能诗会赋的姊妹，何不命他们进去居住，也不使佳人落魄，花柳无颜。却又想到宝玉自幼在姊妹丛中长大，不比别的兄弟，若不命他进去，只怕他冷清了，一时不大畅快，未免贾母王夫人愁虑，须得也命他进园居住方妙。想毕，遂命太监夏守忠到荣国府来下一道谕，命宝钗等只管在园中居住，不可禁约封锢，命宝玉仍随进去读书。

此大观园并非宝玉等人的“世外桃源”，但与贾府相比却又相对独立，也可以看作一个理想的乐园。宝黛共读西厢、芒种节饯花神、黛玉葬花、宝钗扑蝶、偶结海棠社、寿怡红群芳开夜宴等事件，都是在大观园发生的。

贾府的双喜临门与元宵节的欢乐喜庆相匹配，预示着贾府可延续昔日繁华，但这一切只是暂时的。

第三个元宵节在第五十三回，乌进孝前来进贡地租时，认为娘娘和皇帝必对贾府赏赐丰厚。但遭到贾蓉亲口否认：“纵赏银子，不过一百两金子，才值了一千两银子，够一年的什么？这二年那一年不多赔出几千银子来！”而荣国府没落，便是因第二个元宵节的元妃省亲--“头一年省亲，连盖花园子，你算算那一注花了多少，就知道了。再两年，再一回省亲，只怕就精穷了！”

此时的贾府，已由盛转衰，贾家尽管还有元春在，但平时花费过大，财力早已不如之前。连年赔钱---“那一年不多赔出几千银子来”；出多进少，又不置产业—“这几年添了许多花钱的事，一定不可免是要花的，却又不添些银子产业”。

贾府尽管也宴请亲朋，可贾家一些族人都不愿意来赴宴，“或有年迈懒于热闹的，或有家内没有人不便来的，或有疾病淹缠，欲来竟不能来的，或有一等妒富愧贫不来的，甚至于有一等憎畏凤姐之为人而赌气不来的，或有羞口羞脚，不惯见人，不敢来的”，贾府内部内部早已不和睦。

可见，此次元宵节十分冷清，说明贾家因奢华靡费，后继无人，已走向没落。

在第九十六回，元宵节仅一笔带过。在此之前，贾家变故：元妃薨逝于是年十二月十九日；宝玉因玉丢失而生病。

因此，此次灯节毫无团圆喜庆之气氛，“元妃的事忙碌了好些时，近日宝玉又病着，虽有旧例家宴，大家无兴，也无有可记之事。”元妃薨逝，贾府失去政治靠山，家族逐渐走向没落。

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