佛教是与基督教、伊斯兰教并称的世界三大宗教之一，约于公元前6至5世纪由乔达摩·悉达多创立。相传乔达摩·悉达多原为古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔南部）的王子，成年后有感于人世间的各种苦难与烦恼，毅然舍弃王宫生活出家修行，经过多年的禅定、苦行、静思而“悟道成教”，随后在印度一带传讲，追随者甚众，称之佛教。佛即是“觉悟”的意思，释迦牟尼是教徒对其的尊称，意为释迦族的圣者。在以后广泛的传播中，因对教义和戒律不同的理解认识，以及流传途径、地域及民族文化的差异，佛教陆续形成了不同的教派系统。

约在公元1世纪前后的汉代，佛教从印度开始传入中国内地，在传播过程中不断融合和吸收了我国传统儒学、道教的内容，逐渐中国化并广泛流传开来，从而成为我国的主要宗教种类之一。佛教开始传入云南的时间，大约是在公元7世纪末，传入的路径大致有印度、缅甸、西藏和中原几条。佛教在云南多源多流，教派多样且各具特色；各教派都有各自的代表经典及其释义，持守戒律和修行方式也有所不同，建有风格迥异的寺院庙宇，实行不同的僧侣组织和管理制度。按通行分类方法，云南佛教主要有以下三大系统：

巴利文经典系佛教，也称南传上座部佛教，俗称小乘佛教，主要流传在东南亚诸国，在中国云南的西南部少数民族地区也有传播，为傣族、布朗族、德昂族、阿昌族等民族信仰；

汉文经典系佛教，也有汉传佛教、北传佛教等称谓，俗称大乘佛教，流传在中国、朝鲜、韩国、日本及越南等国。汉传佛教在云南大部分地区都有传播，但主要分布在昆明、大理等地，为汉民族及部分接近汉文化的少数民族如白族、彝族等所信仰；

藏文经典系佛教，又称藏传佛教，俗称喇嘛教，在中国的西北部高原，以及蒙古国、俄罗斯西伯利亚等地流传。藏传佛教在云南主要分布于迪庆和丽江等地，为藏族、纳西族、摩梭人和普米族所信仰。

云南是佛教三大派系汇集并存之地，虽然各派系在传入的时间、路线及彼此的规模、声势等方面各有不同，所形成的特点和产生的影响也各不相同，但是却具有一个共同的特点：传入之初便与当地社会政治经济体制相适应；在内容和形式上大多吸收和融合了各地各民族的原始信仰，以适应云南多民族的心理及文化传统，从而逐渐发展、兴盛起来。在1200多年漫长的传播历程中，佛教对云南汉、傣、藏等十几个民族的物质和精神文化、社会政治生活和风俗习惯产生了重要影响；而对其自身来说，云南这块多姿多彩的热土，成就了其系列最完整、内容最丰富、特点最显著的发展优势。