佛教常说的“缘起”即“诸法由因缘而起”。简单地说，就是一切事物或一切现象的生起，都是相待（相对）的互存关系和条件，离开关系和条件，就不能生起任何一个事物或现象。因（hetu）、缘（paccaya），一般地解释，就是关系和条件。佛曾给“缘起”下了这样的定义：若此有则彼有，若此生则彼生；若此无则彼无，若此灭则彼灭。这四句就是表示同时的或者异时的互存关系。

　　最早的缘起说是“业感缘起”即十二因缘说，主要用以解释人生痛苦的原因，但后来各派对缘起的认识和解释各有不同。中观派和三论宗主张“性空缘起”，认为只有一切事物的本性体空，才能生起一切事物。

　　《中论》称：“因缘所生法，我说即是空。”瑜伽行派和法相宗主张“阿赖耶缘起”，以“三界唯心”、“唯识无境”来说明世界的本原。《大乘起信论》作“真如缘起”，《胜鬘经》等作“如来藏缘起”，均以佛心、法净心为世界的根源。

　　华严宗把各家关于缘起的学说，用判教形式概括为四种：1、业感缘起。由烦恼恶业招苦果，因果相续，六道展转，生死轮回，为小乘之缘起观；2、阿赖耶缘起。由阿赖耶识之种子起现行，现行又熏种子，以现行诸法为缘，生烦恼恶业而招感苦果，三世因果辗转相续，为大乘始教之缘起观；3、如来藏缘起。又名真如缘起。如真或如来藏为染净之缘所驱，生种种事物，其染分现六道生死轮回，其净分现四种圣人，为大乘终教之缘起观；4、法界缘起。法界通常指真如、实相等，即真如法性之本体为一法界。又为一切法缘一切法成一大缘起，以一法成一切法，一切法生一法，一与多、心与境等圆融无碍，为圆教之缘起观。