"固蹄类奇蹄目哺乳动物，属于马科和马属" [世纪词典]，古英语hors "马"，源自原始日耳曼语*harss-（也源自古诺尔斯语hross，古弗里西亚语、古萨克森语hors，中古荷兰语ors，荷兰语ros，古高地德语hros，德语Roß "马"），起源不明。有人认为它与印欧语根*kers- "奔跑" 相关，源自拉丁语currere "奔跑"。Boutkan更倾向于它是从伊朗语（萨尔马提亚语）借来的词，也被乌拉尔语借用（比较芬兰语varsa "驹"）。

通常的印欧语单词由古英语eoh，希腊语hippos，拉丁语equus代表，源自印欧语根*ekwo-。另一个日耳曼语的"马"词是古英语vicg，源自原始日耳曼语*wegja-（也源自古弗里西亚语wegk-, 古萨克森语wigg，古诺尔斯语vigg），起源不明。在许多其他语言中，就像英语一样，这个词根已经被同义词所取代，可能是因为印欧宗教中这种动物的重要性而产生了迷信的禁忌。对于罗曼语单词（法语cheval，西班牙语caballo）请参见cavalier（n.）；对于荷兰语paard，德语Pferd，请参见palfrey；对于瑞典语häst，丹麦语hest请参见henchman。在古英语中，复数有集体单数horse和horses，在中古英语中有时也有horsen，但horses自17世纪以来一直是常用的复数。

至少从14世纪末开始，用于表示各种设备或器具，这些设备或器具暗示着马（如sawhorse），通常是指"用于安装某物的东西"。关于"大而粗糙"的意义，请参见horseradish。俚语用法"海洛因"的意思可以追溯到1950年。骑ride a horse that was foaled of an acorn（17世纪）曾经是说"被绞死"的一种方式。 Horse latitudes首次出现于1777年，名称来源不明，尽管有很多猜测。 Horse-pistol，"骑马手使用的大型单手手枪"，最早出现于1704年。作为某事物已经不再有用的代表，dead horse可以追溯到1630年代；flog a dead horse "试图恢复对一个磨损的话题的兴趣"，可以追溯到1864年。

这个术语本身可以追溯到1560年代。 The horse's mouth作为可靠信息的来源，可以追溯到1921年，最初可能是关于赛马场的提示，因为通过观察马的牙齿可以准确地确定马的年龄。在美国内战中，swap horses while crossing the river（一个糟糕的想法）似乎最初是亚伯拉罕·林肯的故事之一。意思是"过时的"的Horse-and-buggy，记录于1926年的俚语，最初是指"过时的年轻女子，长着长发"。在美国英语中，hold (one's) horses "克制自己的热情，要有耐心"，可以追溯到1842年；这个概念是紧握缰绳。