恩斯特·伯施曼（1873—1949）是德国皇家柏林高等工业学院的教授，是非常著名的汉学家。他的一生都致力于研究中国的传统建筑艺术。可以说他是这一领域的开创者，而且他一开始便将学科基准提到了很高的高度。他是全面考察和记录中国古代建筑的第一人，后来的梁思成、林徽因以及营造学社都曾受到他很大的影响和启发。

《中国祠堂》这本书是伯施曼研究“中国建筑艺术与宗教文化”的一系列书中的一本。1911年，他出版了《普陀山》。1914年，《中国祠堂》出版。1923年，有了《中国建筑艺术与景观》。1926年、1927年、1931年，《中国建筑》、《中国建筑陶艺》、《塔》相继问世。因为当时他坚持发行精装本，所有现在保存下来的版本文字、图片还都非常清晰。

其实原书的题目中并没有“遗失在西方的中国史”这句话，这是翻译者对这本书史料和研究价值的整体评价。伯施曼为了研究中国的建筑艺术曾经三次来到中国，这本书是他第一次对中国古代建筑进行系统调查的成果。1902年，他以高级建筑官员的身份随德国东亚驻军被派往中国。他第一次见到中国的古代建筑，便深深着迷。从此之后，他便作了人生中最重要的决定，余生投身于研究中国的建筑艺术。回国后，他费劲努力争取到了德国国会的资助，于1906年以学术顾问的身份派驻德国驻华大使馆。此后的三年之内，他展开长途跋涉，历经晚清的十四个省，“从北部的五台山到南部的衡山，从西部的峨眉山到东部的普陀山”，凡是有祠堂建筑遗存的都留有他的足迹。在这期间，他拍了8000张照片，作了2500张草图、1000张拓片和1000页的测绘记录。而这些内容都体现在了他的书中。后来中国又经过了很多的战乱，大量的建筑便在这中间便遭到毁坏，甚至因此消失了。这本书的史料价值便体现在这里。称之“遗失在西方的中国史”一点都不为过。

书名是中国祠堂，其内容不仅是各宗族供奉祖先的宗祠建筑，还包括一些公开的祭祀和纪念建筑。比如像山西的皇帝祠、尧王庙、介之推庙，四川的庞统祠、诸葛亮丞相祠、张飞祠、李杜祠、文昌宫等。除此之外，还包括中国文化的象征——曲阜孔庙。范围非常广。 伯施曼认为中国的建筑“处处都是洞悉和阐明中国人的性格特征、世界观、哲学和思维方式、审美观念以及感知他们建筑环境和建筑形态艺术的机会”。他非常喜欢中国的建筑艺术和思想观念，中国文化的美让他深深迷醉。他、后来的汉学家与中国的学者、国内现在的文化遗产保护，在理念上都是一脉相承的，都是要将中国传统文化的美告诉现代人和未来人，呈现给全世界。