光照射到物体表面上使物体发射电子、或导电率发生变化、或产生光电动势等，这种因光照而引起物体电学特性发生改变统称为光电效应。

光电效应包括外光电效应和内光电效应。

外光电效应：物体受光照后向外发射电子——多发生于金属和金属氧化物；

内光电效应：物体受到光照后所产生的光电子只在物质内部而不会逸出物体外部——多发生在半导体；

内光电效应又分为光电导效应和光生伏特效应；

光电导效应：半导体受光照后，内部产生光生载流子，使半导体中载流子数显著增加而电阻减少的现象；

光生伏特效应：光照在半导体pn结或金属—半导体接触上时，会在pn结或金属—半导体接触的两侧产生光生电动势。

pn结的光生伏特效应：当用适当波长的光照射pn结时，由于内建场的作用（不加外电场），光生电子拉向n区，光生空穴拉向p区，相当于pn结上加一个正电压。

半导体内部产生电动势（光生电压）；如将pn结短路，则会出现电流（光生电流）。