20 世纪初期中文最早的音译系统是由 19 世纪中叶时英国人威妥玛（Thomas Francis Wade）建立的威妥玛拼音系统，该系统是一套用于拼写「中文官话」或「普通话」的罗马拼音系统。

威妥玛拼音系统为 20 世纪翻译中文主要的英文音译系统。1979 年以前，威妥玛拼音广泛运用于英文标准参考资料与所有有关中国的书籍当中。至今，绝大多数的威妥玛拼音应用都已被现代汉语拼音所取代，但有部分区域（如中国台湾地区），仍然使用威妥玛拼音拼写。

另附：威妥玛拼音与其它通用汉语注音系统的比较。

而中国民族知识分子采用拉丁字母设计汉语的注音最早可以追溯到 1906 年朱熊文的《江苏新字母》和 1908 年刘孟杨的《中国音标字书》，还有 1926 年的「国语罗马字」和 1931 年的「拉丁化新文字」。所有这些汉字拉丁化方案都为汉语拼音的制定提供了基础。

1936 年埃德加·斯诺访问陕北时，发现徐特立正在苏区进行汉语拉丁化拼音方案的试验，并称这套方案基本能满足汉语拼音化的改革。此事被记入《西行漫记（红星照耀中国）》一书，这套拼音方案也成为 1949 年新中国成立后大陆文字改革的基石之一。

根据毛泽东关于制定民族形式的汉语拼音文字方案的指示，「中国文字改革研究委员会」从 1952 年 3 月开始了以制定汉字笔画式拼音方案为主的研究工作。1954 年 10 月，周恩来提议设立「中国文字改革委员会」，并指示：「拼音方案可以采用拉丁化，但是要能标出四声」。

「汉语拼音文字方案」大致有这样几种形式：汉字笔画式、拉丁字母式、斯拉夫字母式、几种字母的混合形式、速记式、图案式、数字形式。

1956 年 9 月 26 日，中国文字改革委员会主任吴玉章在中共八大上作《关于中国文字改革问题》的发言。发言指出，「汉语拼音方案，采用罗马字母，这是确定了的。因为拉丁字母是现代大多数的民族语言中所公用的字母，并且是为中国知识界所已经熟悉的一种字母……拼音方案，在目前主要的用途，是为了给汉字注音和用作教学普通话的工具」。这也成为现代汉语拼音最早确定使用拉丁字母的记录。

2000 年 10 月 31 全国九大常务委员会第十八次会议通过《中华人民共和国国家通用语言文字法》（2001 年 1 月 1 日起施行），又一次确立了汉语拼音方案的法律地位。第十八条规定「国家通用语言文字以《汉语拼音方案》作为拼写和注音工具。《汉语拼音方案》是中国人名、地名和中文文献罗马字母拼写法的统一规范，并用于汉字不便或不能使用的领域。初等教育应当进行汉语拼音教学。」其中给出了「《汉语拼音方案》」的定义和使用范围，并且要求初等教育的汉语拼音教学。

至此，中国现代汉语拼音方案已经基本成熟。