门阀政治的基础是士族集团的形成，而士族集团形成于东汉，并且于东汉后期作为第三种政治力量登上了历史舞台。三国时曹操一生致力于对士族豪强实行抑制和打击，但迫于汉末以来士族力量崛起的客观形势，又不得不同时进行拉拢。而正是曹魏对士族集团的拉拢与妥协，九品中正制得以创立，为士族门阀制度的确立铺平了道路。

　　说起士族阶层的形成，就不得不提及两汉时人才选拔制度——察举征辟制。

　　汉时，中央和地方官僚根据考察，将品行高尚、人才出众的人推荐给朝廷授予官职，或直接征辟为自己的僚属。有权力的官员可以借此培养自己的势力，推荐人与被荐人之间在政治上就形成了主从关系，在情感上犹如父子关系，后者对前者存在着明显的依附关系。久而久之，官员们通过不断地推荐士人，就形成了许许多多的以推荐人为核心的集团。

　　到了东汉时，察举制的基础——乡闾评议逐渐被地方上的一些名门大族所操纵，选什么样的人为官也被他们所控制。以这些大族为核心所组成政治集团，逐步演变为以领导这一家族为中心的士族集团，这也就为士族阶层的出现创造了条件。

　　东汉的斗争主线，一直活跃着两大政治集团，一个是代表上层豪强势力的外戚集团，另外一个是下层豪强势力的宦官集团。两大集团相互斗争，轮流执政，维系着东汉帝国内部的政治均衡。

　　到了东汉后期，这种均衡被打破了，士族势力发展了起来，长期以来逐渐形成的一些衣冠望族，尤其是那些门生故吏遍天下的名门世家，也不甘寂寞走上了政治舞台，成为了东汉的第三种政治势力。

　　梁冀

　　一开始，士族集团依附于外戚集团生存，但当外戚梁冀在与宦官集团斗争失败后，士族集团便作为一种主要的政治力量，取代走向衰落的外戚集团。党锢之祸，就是士族集团与宦官集团的一次惨烈的交锋。《后汉书》记载：“逮桓、灵之间，主荒政缪，国名委于阉寺，士子羞与为伍，故匹夫抗愤。处士横议，遂乃激扬名声，互相题拂，品核公卿，裁量执政，婞直之风，于斯行矣。”

　　东汉在宦官集团杀掉最后一个外戚代表大将军何进后，自身也被当时的头等士族袁绍趁乱带兵入京，彻底而铲除之。自此，外戚集团和宦官集团同归于尽，东汉也随之覆灭。取而代之的是以袁绍、司马氏等为代表的士族集团与曹氏为代表的庶族集团之间的斗争。

　　出身于宦官家庭的曹操，是庶族阶层的代表，与士族集团之间存在着根本的利害冲突，所以，他终其一生都在对士族集团采取抑制和打击的政策。比如，孔子二十世孙孔融、南阳名士许攸、关系大族四世三公家庭出身的杨修，都死于他手中。

　　建安十年（205年），在消灭士族势力的代表袁绍集团后，曹操颁布了《破朋党令》，旨在杜绝士人结交之风，钳制士人舆论，以动摇士族的社会基础。垂暮之年时，又连下三令，明确提出选拔人才，要唯才是举，彻底否定了汉时选官必须遵循的两条原则，即儒家的道德规范和传统门第观念。

　　然而 ，东汉以来形成的士族集团，具有广泛的社会影响和深厚的社会基础，尽管曹操尽一生之力对其进行抑制与打击，但想要彻底铲除是完全不可能的。迫于形势，为巩固自己的地位，扩大自己的势力，曹操还不得不在打击一部分士族的同时，拉拢与任用另一部分暂时愿意与自己合作的士族。实际上，在曹操身边，就聚集着一个以荀彧为首的势力庞大的士族集团。

　　九品中正制示意图

　　正是由于士族力量的强大，曹氏若想公然取汉室而代之，就不得不对士族妥协，作出让步。延康元年（220），曹丕终于接受陈群的建议，同意实行九品中正制，意在给士族以政治上的特权，来换取士族对自己登上皇帝宝座的同意和支持。

　　九品中正制又被称作九品官人法，其主要内容是：有朝廷任命的大、小中正官到所负责的地区去主持人物评定，并按一定标准将人物分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九个品级，上报礼部，然后由吏部依照人物品级授予相应职务。

　　值得注意的是，一个人的品级并不是固定的，可视其表现进行调整：“其有言行修著，则升进之，或以五升四，以六升五。倘或道义亏缺，则降下之，则自方退六，自六退七矣！”可见九品中正制不仅仅是一种官员选拔制度，还是一种官员考核制度。

　　实质上，九品中正制仍是东汉时期察举制的延续和发展，士族集团通过九品中正制的实行，重新控制了官员的选举权，并将其进一步扩大化、官方化。从而保证了自己在政治上的特权，为士族门阀制度的确立铺平了道路。

　　1、首先负责品第的大小中正由士族出身的人充任。“魏氏革命，州郡县俱置大小中正，各以本处人，仁诸府公卿及台省郎吏、有德充才盛者为之，区别所管人物，定为九等。”

　　九品中正制

　　中正有大小之分，郡中正为小中正，州中正为大中正，大中正亦称州都。中正的任务是品第人物，为朝廷的授官提供根据。而且，除皇帝特批的之外，所有官职的授予，皆必须通过中正的品定，其职责的重要性不言自明。

　　从上面所记载的中正人选所具备的三个条件来看，皆符合士族的状况，实际情况也是这样。“魏氏立九品，置中正，尊世胄，卑寒士，权归右姓已。其州大中正、主簿、郡中正、功曹、皆取著姓士族为之，以定门胄，品藻人物。”

　　2、在品第人物中，人物的出身家世被作为主要的，后来发展为唯一的定品标准，导致了“上品无寒门，下品无势族”的状况。

　　中正在品第人物之后，需将其品第结果上报朝廷，这种报告通常包括三方面内容，即薄伐、状、品。“陈群为吏部尚书，制九格登用，皆由于中正。考之薄世，然后授任。”

　　所谓“薄世”就是这个人家世的纪录，可以理解为家谱之类的东西。由此可见，九品中正制问世伊始，家世门第便成为考察、品第人物的主要标准之一，发展到后来，没成为品第人物的唯一标准。豪门士族嫡子所关心的并非自己的德才，而是自己的血统。为防止有人假造谱牒，混淆士庶，在但是谱牒之学竟然成为了一时流行的行当。

　　九品中正制

　　“状”即位中正所写的评语，是其对所评人物给出的一个整体评估，通常包括德才两个方面。“品”则是中正综合了“薄世”和“状”之后，给所品第者定的一种等级。这种等级虽然分为九等，但实际上最高者为二品，即通常所说的上品，三品以下即位卑品。

　　总之，一方面负责品第的大小中正由士族出身的人充任，另一方面被品第的人的家世作为主要的或唯一的定品标准，九品中正制因而成为士族垄断官员选举与考核的政治工具，导致满朝文武，“非其子孙，则其曾玄。”从而控制了军政大权，保证了经济特征，为士族门阀制度的确立铺平了道路。