无论是天然珍珠，还是现代养殖珍珠，珍珠这种宝石一直以来可能都是人们最喜欢的一种宝石，它有各种各样的颜色。我们最熟悉的颜色是白色和奶油色（浅黄褐色）。黑色、灰色和银色的珍珠也很常见，不过几乎每一种颜色的珍珠都有。珍珠的主色（体色）通常会因附加颜色（泛光）而改变，这些附加颜色通常为粉红色（有时称为蔷薇色）、绿色、紫色或蓝色。某些珍珠会出现虹彩现象，这种现象称为珠光。

在美国，天然珍珠或养殖珍珠、亚历山大变石和月光石是六月生日石。

天然珍珠通常在无任何人工保护的情况下形成。它们是在某些软体动物体内或外套膜组织中，围绕微小刺激物而形成的。

养殖珍珠的形成则需要人工干预和保护。如今，虽然人们仍会采集和利用野生软体动物，但大多数用于养殖珍珠的软体​​动物都是人工养殖的。

首先，熟练的技术人员从同种类软体动物剪下外套膜组织，然后将该外套膜细胞小片与种核一起植入母贝的生殖腺，或将没有种核的外套膜组织植入母贝的外套膜中。如果使用了种核，外套膜组织会在其周围形成珍珠层，向内分泌珍珠质至种核，最终形成养殖珍珠。如果没有植入种核，则是在植入各个外套膜组织周围形成珍珠层。养殖珍珠收获前，都需要工人照料这些软体动物。

养殖珍珠主要有四种类型：

在美国和其他西方市场，Akoya 养殖珍珠是最常见的海水养殖珍珠类型。许多客户认为白色或奶油色的 Akoya 养殖珍珠是用于珠宝的经典珍珠，尤其是用于单链项链。日本和中国均生产 Akoya 养殖珍珠。

这种珍珠主要产自澳大利亚、印度尼西亚和菲律宾。不同类型的牡蛎养殖出不同颜色的珍珠，南海养殖珍珠的颜色范围从白色到银色或金色。南海养殖珍珠的生长周期长，体积大、珍珠层厚，加上它们生长条件有严格限制，所有这些因素让这种珍珠价值非凡。

这种珍珠主要在法属波利尼西亚群岛（其中最常见的是在塔希提岛）周围养殖。这种海水养殖珍珠有时被称为黑珍珠，它们有各种各样的颜色。有灰色、黑色或褐色，可能还带有蓝色、绿色、紫色或粉红色泛光。

淡水养殖珍珠是最常见的养殖珍珠，深受消费者和珠宝设计师的喜爱。这是因为淡水养殖珍珠有各种尺寸、形状和颜色，加上它们的价格相对便宜，具有较好的商业效益。它们通常在淡水湖和池塘中养殖，一个牡蛎里常常养殖多颗珍珠。中国是淡水养殖珍珠的主要产地。