“史前美术”部分，宏观地从中国美术的源头谈起，探讨中国美术在中国文化和人类文化中的共性与特性。以人类社会发展的共性而言，思考人类早期创造和使用的石器工具和艺术起源。从中国史前时代的发展特性，比较其艺术的特征和世界各地如欧洲史前艺术的发展差异。在新旧石器和岩画中考虑共性问题；从玉器讨论其在中国文明起源中的先兆作用。

“先秦美术”部分，将对“中国文明的形成”探究答案。通过比较人类早期各大文明的发展，了解中国文明的独特性。先秦的青铜艺术有着礼制化的传统，伴随着中国王朝史上夏、商、周三代社会制度的变化而兴盛与消亡。在这约两千年的时段中，中国文明通过视觉形式，传达出了基本特征。要深入地理解秦文化的视觉形象，还需要了解同时期的思想潮流。春秋战国时代“诸子百家”的学说，对后世美术的发展产生了深远的影响。它们虽然不是对美术创作的评论，但却从思想的高度，点明了美术和整个文化传统的关系，是学习中国美术史不可忽视的理论源头。

“秦汉美术”部分，会着重讲述个人因素的意义。在视觉形象的制作者中间，由于其不同的社会地位而形成对个人概念的新的理解，这也是了解时代特点的主线。另外，从绘画史的角度看，这一时期的文化传统一脉相承，对后来的绘画发展有深远的影响。通过展示不同介质的汉代绘画，对其主要的题材和基本的表现手法、以及几种不同的地域风格判别，可以注意到汉代社会经济文化发展的重要特征。绘画与社会的关系，从此开始变得十分密切。秦汉文化的另一个重要的内容表现在中原与边疆艺术的关系上，“丝绸之路”积极地推进了中外文化艺术的交流，而这种与政治、军事、经济等多种因素揉合在一起的文化活动，对加速世界文明的进程，也有极其深远的影响

“魏晋南北朝美术”部分，政治的动荡不安是其历史背景。视觉形象的制作没有因为社会的无序而停滞不前，反而继续按照当时文化发展的趋势走向繁荣。文化史的研究清楚地表明，继春秋战国时代“百家争鸣”之后的第二次大的思想解放运动，是出现在佛教文化全面传入中国的新形势下，这使中国艺术从内外两个方面有了新的突破，由此到达一个空前未有的审美境界。这个时期在视觉领域中的所有一流创造，确立了中国古典艺术的准则。魏晋南北朝时期的视觉形象制作者们丰富的人生阅历由此转化为深刻的艺术表现，引导着中国视觉艺术向着一种前所未有的深度和高度发展。这是中国艺术内向化的开端，它成为后世文人画家不断开拓的一个基本方向。中外文化交流的体现着重于石窟文化中的视觉形象，从这部分可以了解古代艺术家在吸收、借鉴外来文化时的独特创造。

《中国美术简史（上）》课程以历史发展进程为脉络，以考古研究成果为佐证。通过对美术遗存的科学分析，结合古今文献资料，以及图像学、考古学、风格学等美术史研究方法，系统地阐述中国美术的文化结构，在沉浮变迁的表象中剖析其因果关系，由此引申出理论认识，引导学生沥清中国美术历史的发展逻辑，掌握经典艺术作品的真实语意，激发独立思考问题的能力；学会将特定时代美术放置在一个宏观的历史和文化背景中解读和理解，真实客观地了解中国美术的发展过程。

课程目标由知识层面、能力层面、情感、态度及价值观层面构成，担负着培养学生尊重世界多元文化的情感、态度，珍惜世界优秀文化遗产的重任；同时也引导学生树立稳定的价值观念，使艺术为陶冶人的性灵、美化社会、提升社会整体的道德水平做出应有的贡献。