书籍的构成，包含三个不可缺少的要素——知识、文字、载体。知识源于先民的“胼手趼足”的生产活动与社会实践，一直延续至今。据考古资料证明，早在3,500年前，中国人已创造了沿用至今的文字。在造纸发明以前，中国人曾选择龟甲、兽骨、玉石、金属、竹木、缣帛等作为书写材料，并形成严格的书籍制度，很多实物都流传至今。造纸术流行后，手工制作的植物纤维纸，便长期作为书籍印制的材料。

中国古代书籍的外在形态，随着书写材料及装帧的变化，经历了漫长演变。自先秦至汉魏时期，是简册与帛书流行的时代，以竹木与缣帛制作的书籍，主要采用卷轴装的形式；魏晋以后直至今天，是纸书通行的时代。纸书出现以后，书籍装帧由卷轴形式向册页（又称册叶）形式逐步过渡，期间经历了经折装、蝴蝶装、包背装、线装等阶段。各个时期的书籍形态，今天均有实物留存，林林总总，美不胜收。

为了使文字记载永久保存，不遭磨灭，古人从大自然中选取各种适宜书写并保存的材料。从上古时代起，人们不避艰难，曾选择坚固耐磨的龟甲、兽骨、金属、石板作为文字记载的材料，以期文献得以长久流传。即使到了现代，人们仍在不断寻求能永久保留人类文明记录的方式。

随着文字记载由简单变为复杂，文献流传的需求日益增加，书写材料也要求既轻便又易得。继龟甲、兽骨、青铜器、玉、石之后，竹木与缣帛（丝织品）成为古人的主要书写材料，书写工具为兽毛笔与烟墨。从最初以竹木片（简）、纤维织片（布片）为材料的简单书写，发展成严格的简册与帛书制作制度，中国书籍由此逐步定型。即使在今天，生活中也不乏书写在竹木或丝织品上的文字。

从帛书过渡到纸质书，卷轴装的形式仍维持不变，延续数世纪之久。一直到唐代，人们使用的书籍仍称“卷子”。卷轴装的形式源于用绳编连的简策，虽然书籍的材质已从竹木、缣帛变为纸张，手工传抄也被雕版印刷取代，早期的印刷品仍保持卷轴装形式。宋代以后，卷轴装形式才逐渐发生变化，先是长幅的卷子被一正一反地折叠成经折装，从而形成了“册页”，读书的方式也由“舒卷”变为“翻阅”。这一变化，也影响到雕版单元由长幅变为短幅，单页的印刷品开始出现，书籍的印刷及装帧从此告别了卷轴形式。单页印刷而成的书籍，其装帧形式又经历了蝴蝶装、包背装，最后发展至明清时代的线装。今天，人们仍习惯将古书称为“线装书”。