地理标志是一种用于具有特定地理来源的商品的标志，这些商品具有可主要归因于产地的品质、声誉或特征。最普遍的情况就是，地理标志包括商品产地的名称。农产品是这方面的典型，它们具有根源于产地的品质，受气候和土壤等当地特定因素的影响。一个标志是否被承认是地理标志，由各国法律决定。地理标志可用于形形色色的产品，天然产品、农产品或制成品均可。

原产地名称是一种特殊的地理标志。原产地名称一般由地名或传统名称构成，用在那些主要因产品生产的地理环境而具有某种特定品质或特征的产品上。地理标志的概念涵盖原产地名称。

地理标志的使用不限于农产品。地理标志还可突出显示因与产品产地有关的人的因素（例如特定的生产技术和传统）而具有的产品品质。产地可以是一个村庄或城镇，也可以是一个地区或国家。例如，“波希米亚”在许多国家被承认是用于捷克共和国某些产品、特别是玻璃器皿的地理标志。

地理标志表示某一具体的生产地点或地区，这一地点或地区决定了产自该地的产品所具有的特质。重要的是，产品的品质和声誉来自该地。由于这些品质是由产地决定的，因此产品与原产地之间存在一种特有的“联系”。

消费者认为地理标志代表产品的产地和品质。许多地理标志已获得了有价值的声誉，如果不加以适当保护，那么从事不正当商业行为的人就可能作伪。未经授权者使用虚假地理标志的行为，有损于消费者和合法生产者。消费者会受到蒙骗，误以为他们所购买的是具有特殊品质和特点的真货，而实际上得到的是赝品。合法生产者也会失去宝贵的业务，同时其产品已获公认的声誉也受到损害。

商标是企业为把自己的产品和服务与其他企业的产品和服务区别开而使用的一种标志。商标让商标所有人有权排除他人使用该商标。商标往往由臆造的或任意的名称或图形构成。而地理标志则告诉消费者一件产品在某地生产，并因该产地而具有某些特征。地理标志可由在地理标志所指地方生产商品、而且产品也具有规定品质的所有生产者使用。与商标不同的是，用作地理标志的名称通常由产地名称决定。

对地理标志的保护是根据众多概念，依据国际条约和国家法律进行的，其中包括——

大体上说，未经授权者不得在非来自标志所指地方的产品上使用地理标志。适用的制裁措施包括从阻止未经授权使用的法院禁止令到支付损害赔偿金和罚金，或者在情况严重的情况下予以监禁。

世界知识产权组织管理的一些条约对地理标志的保护作了规定，其中最值得注意的是1883年签订的《保护工业产权巴黎公约》，以及《保护原产地名称及其国际注册里斯本协定》。此外，《与贸易有关的知识产权协定》（TRIPS）第22条至第24条涉及在世界贸易组织（WTO）框架下对地理标志进行国际保护的问题。

如果一个地名被用作某一类产品的通用名称，不用来表示该产品的产地，那么这一名词就不再具有地理标志的功能。如果这种情况在某个国家发生，该国可以拒绝承认该名词是地理标志，也可拒绝保护。例如，“科隆”一词现在表示一种香水，不管香水是否在科隆地区生产。

WIPO负责管理的一些国际协定部分或全部涉及地理标志保护（其中特别是《保护工业产权巴黎公约》和《保护原产地名称及其国际注册里斯本协定》）。除此之外，WIPO还通过由成员国和其他有关组织的代表组成的商标、工业品外观设计和地理标志法律常设委员会，探讨加强地理标志国际保护的新方法。