中国将其16%的土壤和19%的农业土壤列为受污染土壤。欧洲经济区和西巴尔干地区约有300万个潜在的污染场地。美国有1300多个污染场地被列入超级基金国家优先治理清单（SuperfundNational Priorities List）。澳大利亚约有8万个土壤污染场地。虽然这些数据有助于了解某些活动对土壤的影响，但并不能全面反映世界各地土壤污染的程度。在中低收入国家，有关土壤污染的数据和信息缺乏，使得土壤污染成为世界上最大的国际社会看不到的全球性问题之一。因此，迫切需要开展土壤污染的全球评估。

土壤污染的来源包括自然来源和人为来源。目前为止，大多数土壤污染是由人类活动导致。土壤污染的主要人为来源为工业活动、采矿、城市和交通基础设施、废物和污水的产生和处置、军事活动和战争、农业和畜牧业活动等。人为来源可以分为点源污染和扩散性污染，其中，城市地区的点源污染很普遍。工业活动导致的点源污染可能对人类健康构成风险，例如中国当前有超过5000个棕地（Brownfield,是国际环境科学界对城市中高污染、高能耗企业搬迁后遗留下来地块的统称）正在影响其周边居民的健康。

土壤中的主要污染物包括重金属、氮和磷、杀虫剂、多环芳烃（PAH）、持久性有机污染物、放射性核素、新兴污染物、致病微生物、抗菌素耐药细菌和基因。FAO的数据显示，2018年全球化肥消费预计达到2亿吨，其中超过50%的消费集中在中国、美国和印度。PAH是土壤中普遍存在的污染物。对全球土壤PAH分布格局的分析发现，德国和捷克的PAH污染比中国、俄罗斯、泰国、美国、巴西和加纳更加严重。新兴污染物问题也日益令人担忧，这些污染物包括药物、内分泌干扰素、荷尔蒙制剂和其他生物污染物、废旧电子产品产生的电子垃圾，以及塑料等。