道教宫庙称“观”或者"庙"或者"宫"，而不称"寺"，与道教夜观天象的传统或许有最为直接的关联。观就是古代天文学家观察星象的“天文观察台”。汉武帝在甘泉造“延寿观”，以后，建“观”迎仙蔚然成风。最早住进皇家“观”中的道士是汉朝的汪仲都。从此，道教徒感激皇恩，把道教建筑称之为“观”。“观”取观星望月之意，所以常建于山顶。

道教的宫观可以分为子孙庙和丛林庙。子孙庙由师徒之间代代相传，庙产可以继承，有专属的门派，一般新出家的弟子都在子孙庙。丛林庙不允许收徒，庙产属于天下所有道众共同所有，一般不分门派，道教的法裔弟子都有权利居住、管理庙务。

所属的宗教古代庙是供祀祖宗之所，汉代以后，庙作为祭鬼神的场所，还常用来敕封、追谥文人武士等。 道观是中国本土道教（又分正一派和全真派）的活动场所，比如北京白云观、大连三清观。

供奉神祗不同寺庙供奉一些历史上实有其人、为人们所长期歌颂的著名人物，如关帝庙供奉关羽。 道观主体建筑三清殿供奉三清道祖：元始天尊、灵宝天尊、道德天尊；文昌殿供有文昌帝君、吕洞宾、张果老、汉钟离、曹国舅等；右侧是药王殿，供奉药王孙思邈，李时珍，华佗等。