美籍语言学家罗曼·雅各布森曾经说过：“每—个信息都是由符号构成的。”这表明，在人类社会中，符号无处不在。而构成庞大符号体系的符号又是多种多样、五彩摈纷的。为了更好地使用符号，了解那些不同种类符号所传达的讯息的特殊性，于是对符号进行分类并给予定性描述，这构成了符号学研究中的一个十分重要的方面。

    从理论上讲，按照任何确定的标准都可以对符号进行分类。在符号学思想史上，符号学家们以自己独特的视角，按照各自不同的标准对符号进行了形形色色的分类。其中皮尔斯关于符号的三分法思想，影响最为深远。虽然他所运用的分类标准前后曾多次改变，而且他的符号分类系统也没有最终完成，但这并不能抹杀他对符号学尤其是符号分类理论所做出的巨大贡献。在他之后的符号学家们，力论是批判、反对或修正这一思想，但几乎均以＝分法为基点，为自己的符号分类系统定位。如艾柯的符号分类学在后期就参照皮尔斯的三分法，将自己的分类系统加以调整。

皮尔斯的符号分类体系是根据他的关系逻辑和范畴学说确定的，是他以三分法为指导思想所建立起来的科学体系的一部分。皮尔斯把宇宙的结构描绘为一种逻辑关系的结构，他说；“在每一种逻辑理论的每一点上，都不断地出现三种概念……我称它们为——位、二位和三位概念。一位是不依赖任何其他东西的存在概念；二位是相对于其他某种东西的存在概念，即对其他某种东西发生反作用的概念；三位是中介概念，一位和二位借此发生关系。”这三种概念就是皮尔斯哲学思想的三种基本范畴，也是皮尔斯建立其知识体系的基本框架。他把一切科学的范畴都纳入其中，对符号学的研究自然也不例外。

    皮尔斯首先将符号定义为符号形体、符号对象和符号解释的三元关系，并在此二元关系基础上先后提出了10种有关符号分类的三分系统，以致在理论上可有59N9(3的10次方)个符号类别。经过后人的大量化简和归并，最后得出66种可被实际列举的符号类。皮尔斯的三分法中．有一些分类得到了符号学家们的普遍认可。例如根据符号本身所显现的性质，皮尔斯把符号分为性质符号、单一符号)和法则符号。性质符号是指以物体本身作为符号，其中“性质”是指一旦包含在符号中并作为符号而起作用的性质；单一符号是指一次性地作为符号发生作用的一个具体东西或实际事件，它是不可重复的；法则符号，是指使之成为符号并发挥符号作用的法则，它不是以单独对象的形式出现、而是作为一套规则或原则的抽象活动又如根据符号的解释项，皮尔斯把符号分为名辞符号、命题符号和论证符号。名辞符号是指其对象必须在解释项中加以确定；命题符号是指通过其自身对对象的确定来限制解释项的解释；论证符号是指其自身规定着自的解释项。这套三分法与命题逻辑中的讨论相关，相当于逻辑中的命题函项、命题和变元。

 然而在皮尔斯的符号三分法中，最重要的还是把符号分为图像符号、指索符号和象征符号三大类。由于这一分类体现了符号的不同表征方式，因而最有价值、最为实用，影响也最为深远。，下面将作详细的讨论。

二、按表征方式的符号分类

 “符号三角”中有两个二元关系：—是能指与所指之间的意指关系；另一就是符形(能指)与对象之间的表征关系。就符号的符形与对象的关系而言，如果本通过一定的表征方式，符形就不可能成为符号对象的“代表”或“象征”，就不可能充当“媒介物”，从而传达关于符号对象的讯息。也就是说，如果没有表征方式，就没有符号的二元关系结构，也就没有了符号。皮尔斯把符号分为图像符号、指索符号和象征符号三个类别的根据，就是符号符形与对象之间的关系，亦即它们的表征方式。那么图像将号、指索符号和象征符号对象的呢?

    (一)图像符号

它们的符形是怎样表征符图像符号的表征方式，是符号形体与它所表征的符号对象之间的肖似性。这就是说，图像符号的符形是用肖似的方式来表征对象的。例如一幅肖像画就是个典型的图像符号．它完全是对符号对象的写实与摹仿。达·芬奇就以他的传世之作《蒙娜丽莎》再现了一位沉静如水的妇人形象。画像本身当然不是蒙娜丽莎本人，但它可以表征蒙娜丽莎。画像的欣赏者除了欣赏达·芬奇的绝妙画技之外，还可以根据画像所呈现的人物外形特征来推测蒙娜丽莎是平民还是贵族，性格是温顺还是暴烈。甚至一些心理学家根据圆像上蒙娜丽莎的笑容来判定蒙娜丽莎有精神分裂症等。这些都表明，画家通过蒙娜丽莎画像，肖似地表征了符号对象．传达了关于对象的讯息。这幅举世闻名的肖像画就是蒙娜丽莎的图像符号。此外，镜像、照片、雕塑、模型、图案等，也都是应用了肖似的表征方式而成为图像符号的。

在符号世界中，不但现实存在的事物可以有表征自己的图像符号，即使是虚幻的对象也可以有表征自己的图像符号。例如寺庙中的如来、菩萨、小鬼等雕塑，它们同人们头脑中的虚幻对象也具有肖似性，因而也属于图像符号。

还有一些图像符号．例如地图、组装图、零件图、气象图、工艺流程图，以及各种表格、几何图形、逻辑公式、化学分子式等，它们的符形与对象之间只具有抽象的肖似性，但也属于图像符号一类。

 (二)指索符号

指索符号的表征方式，是符号形体与被表征的符号对象之间存在着一种直接的因果或邻近性的联系，使符号形体能够指示或索引符号对象的存在。由于指索符号的这一特征，使得它的符号对象总是一个确定的与时空相关联的实物或事件．例如动物园里的标牌，就是那些动物的指索符号。当我们看到个标有“东北虎”的笼子时，游客就会知道里而关的是东北虎，而不是其它动物，也不是其他地区的老虎。又如一些高层建筑物屋顶上的指示灯，也是指索符号，因为它们示意夜航的飞机注意这里有建筑物。与此相类似的道路施工现场的“前方施工，请绕行”的牌子，以及路标、站牌、风向标、商标、招牌等都是相关事物的指索标记，都属于指索符号。另外，一些现象(或事件)的发生总是伴随或影响着另一些现象(或事件)的发生．其中某一现象(或事件)可以因为时空的邻近性而成为另一现象(或事件)的指索符号e例如雷电这一自然现象，一般总是先看到闪电，后听到雷声，虽然闪电和雷声没有因果关系，人们还是把闪电作为雷声的指索符号。总之，只要某物能够预示或标志某时、某地、某物或某事的存在或曾经存在(如考古、踪迹等)，并月．该规律被人们所掌握．那么该物就可以看做指素符号。

指索符号还可以有自己的指索符号：如通向某地的道路是该地的指索符号，而路标又是这条道路的指索符号!

 (三)象征符号

象征符号的符号形体与符号对象之间没有肖似性或因果相承的关系，它们的表征方式仅仅建立在社会约定的基础之上。例如语言就是典型的象征符号。语言与它所表征的对象之间没有什么必然的联系．用什么样的语言符号来表征什么事物，仅仅建立在一定社会团体的任意约定的基础之亡。不同民族可以有各自不同的约定，从而形成不同的语言符号系统，例如汉语、英语、U语、阿拉伯语、爱斯基摩语，等等。与之相关的文字、手语、旗语、鼓语等也都属于象征符号。一些抽象的概念、情感等，本来就很难找到可以模仿或直接联系的感性特征，因此也多用象征符号来表征c例如玫瑰花是爱倩的象征，鸽子是和平的象征，红色是喜庆的象征，白色是纯洁的象征，国旗是国家的象征，城微是城市的象征，图腾是氏族的象征等!其他诸如姿势、表情、动作、衣着、服饰，以及方位、数字等，只要把它们与另一事物人为地约定在一起，并得到一定社会群体的认可，它们都有可能成为象征符号。

在人类的符号活动中，对象征符号的运用和讨论最为普遍，以至许多人把“符号”(sign)一词狭义地理解为“象征符号”。