源自中古英语singen，来自古英语singan“吟唱、唱歌”，特别是在快乐或欢庆时；“赞美或以歌曲表达”（第三类强动词；过去式sang，过去分词sungen），源自原始日耳曼语*sengwan(其中包括有古撒克逊语singan，古弗里斯兰语sionga，中古荷兰语singhen，荷兰语zingen，古高地德语singan，德语singen，哥特语siggwan，古诺尔斯语syngva，瑞典语sjunga)，来自PIE（印欧祖语）词根*sengwh-“唱歌、咒语”。在古英语晚期也用于描述鸟和狼的叫声，有时中古英语中也意味着“演奏乐器”。

据说没有其他语言中与之相关的形式，除非它和希腊语的omphe“声音”（尤指神的声音），“神谕”；威尔士语的dehongli“解释、阐释”有关。典型的印欧语系动词“唱歌”由拉丁语canere表示（参见chant（动词））。其他意为“唱歌”的词来自表示“哭泣、喊叫”的词根，不过爱尔兰语的gaibim字面意思是“拿、抓”，意义上的演变是通过“开始”唱歌或旋律。

“热情地表达”（例如赞美等）的意思是从16世纪60年代开始的。在罪犯俚语中，“向当局自白”的意思早在17世纪10年代就有记录，但现代用法可能是20世纪初的新形成。至于sing for one's supper，意味着缺乏资金，可以追溯到1745年。