据外媒New Atlas报道，在几个月的时间里，德尔塔（Delta）变异毒株已成为全球主要流行的SARS-CoV-2毒株。但是德尔塔之后是什么，新的变异毒株是如何被命名的，以及什么是 “关切变异株”(Variant of Concern)？

在大流行的第一年的大部分时间里，研究人员看到SARS-CoV-2病毒随着它在全球的传播而变异和变化。病毒不断变异是预料之中的事。事实上，病毒的基因组变化可以在人与人之间如此明显，科学家们能够以惊人的细节追踪传播链。

科学家最初在SARS-CoV-2中看到的绝大多数变异是相对良性的。似乎没有任何特定变体的表现优于其他变体。然而，到2020年底，一个新的SARS-CoV-2变体在英国明显占主导地位。

最初被称为B.1.1.7（也被非正式地称为英国或Kent 变体），该变体的快速传播清楚地表明某些突变产生了明显的传播优势。从那时起，研究人员已经能够确定该变体特有的基因组特征，并标出具有类似特征的其他病毒系。

5月，世界卫生组织（WHO）介入，帮助澄清在变异毒株名称方面日益混乱的情况。虽然科学家们经常用他们特定的系谱标签来称呼这些新的变体（B.1.1.7；B.1.351；B.1.617.2；等等），但许多人发现用变体的来源地（英国变体；南非变体；印度变体等等）来标记一个变体更容易。

世卫组织注意到用地理名称标记变种的 "污名化和歧视性 "性质，引入了一个基于希腊字母的通用命名系统。为了研究目的，仍然建议采用科学系，但敦促国家当局和媒体机构采用这些新的、中立的标签。

但是，如果新的变体一直在出现，什么时候才能获得一个正式的标签？

世卫组织的病毒进化技术咨询小组已经为新型SARS-CoV-2变种建立了三个等级的分类：需要进一步监测的警报，“关注变异株”(VOI)以及“关切变异株”（VOC）。现在，科学家们已经掌握了什么样的基因组突变可以显著改变SARS-CoV-2的严重性或传播性，有可能成为问题的新变体可以被更快地发现。这些变异体被标记为 "需要进一步监测的警报"。

世卫组织目前对这一指定的工作定义是："一个SARS-CoV-2变体，其基因变化被怀疑影响了病毒的特性，有一些迹象表明它可能构成未来的风险，但表型或流行病学影响的证据目前还不清楚，需要加强监测和重复评估，等待新的证据。"

目前有13个流通的SARS-CoV-2变体被指定为需要进一步监测的警报。

下一个分类层级是“关注变异株”（VOI）。这些变体具有已知的影响病毒特性的遗传变化，它们在几个地方产生了重要的社区集群。只有当一个变体被归类为VOI时，它才会被标上希腊字母的字符。目前有四个VOI被世卫组织指定。

最后一个等级是“关切变异株”（VOC）。VOC是一个已经证明在毒力或疾病严重性方面有明显增加的变体。到目前为止，有四个正式的VOC，它们主要是根据其传播性的增加来定义的。一个变种不需要大幅传播就可以被归类为VOC。如果发现有证据表明一个新的变体可以躲避疫苗或目前的治疗方法，它将被归类为VOC。

尽管目前有八个正式的VOIs/VOCs，但还有三个带有希腊字母标签的变体，最近被重新归类为警报称号。Epsilon、Zeta和Theta以前都被归类为VOIs，然后随着更多流行病学证据的收集而被下调了一个名称。

世卫组织说，以前的VOIs/VOCs将暂时保留它们以前的称号，同时对它们进行监测。因此Epsilon、Zeta和Theta目前仍持有这些标签，这意味着希腊字母表中24个字符中的11个目前被用来指定SARS-CoV-2变体。

世界各地的大多数政府普遍接受世卫组织的标签，尽管一些地区确实有他们自己的变体等级。例如，在美国，疾病控制和预防中心（CDC）遵循与WHO类似的指定，有自己的VOI和VOC类别。

然而，CDC确实提出了一个比VOC更高的变体分类层次，称为严重后果变体（VOHC）。它基本上涵盖了有明确证据表明疫苗效力显著降低的变体，或出现严重临床疾病的变体。令人欣慰的是，目前还没有SARS-CoV-2变体被列入这一指定范围。

Lambda是最近被世卫组织列入VOI类别的变体。2021年6月，在过去几个月里在秘鲁检测到显著的传播后，它被指定为“关切变异株”（VOC）。