职业的产生与发展是社会进步的反映。但是，职业不是伴随人类社会的形成而产生的，而是社会劳动分工的必然产物，并随社会劳动分工的深化而发生变化。

在原始社会初期，生产力水平低下，劳动过程只存在以性别、年龄为基础的自然劳动分工，还没有形成社会劳动分工。同时，由于每个人不是固定从事某项专门的活动，没有形成独立的专门职能，也就没有职业可言。随着生产力的发展，人类出现了3次具有特别重要意义的社会分工，即游牧业同农业的分离、手工业同农业的分离、商业和商人阶级的产生。由于这些社会分工，最初的职业出现了，如牧人、农夫、工匠、商人等。

科学技术的进步、生产工具的改进和生产社会化使社会分工更为精细和具体，专业化程度越来越高，社会职业的种类也越来越多。据有关资料介绍，在20世纪70年代，全世界职业种类就超过42 000种。同时，由于科学技术和生产力的发展，全社会劳动分工的模式和职业结构也在发生深刻的变化，社会职业结构变迁的速度越来越快。从农业革命到工业革命经历了数千年，而从工业革命到新的产业革命只用了200多年。就在这200多年里，新的行业不断涌现，行业主次地位的变化也越来越快。例如，工业革命时期纺织业占主要地位，一直到20世纪钢铁、汽车和建筑业才先后超过纺织业，但是电子行业从产生、发展到成为一个主要行业只用了几十年。与此同时，脑力劳动者职位在社会职位总额中所占比例越来越大。

经济领域是集中职业种类和职位数量最多的社会领域。经济的发展要求社会为其提供各个行业需要的人才，人们也因此获得更多的就业机会，故社会经济对职业的变迁、发展有特别重要的直接作用。

人类社会跨入21世纪，世界上大多数国家把经济的增长和发展放到中心或优先的位置，其结果是直接促使产业结构和行业结构变迁速度的加快，职业的结构、数量和分布状况的变迁也更加频繁。我国改革开放以来，由于产业结构的发展，一些新型的行业和职业不断兴起，如租赁业、房地产业等；服务性职业的社会地位提高，如保险业、广告业、旅游业、娱乐业迅速发展，这些都是经济发展的直接结果。

现代科技的发展，带来许多新技术、新产品和新工艺。这些新技术、新工艺的研究、开发、应用必然导致部分职业的新旧更替。例如，电子计算机技术的发展，让诸如电报发报员、电话接线员、机械打字员等传统职业逐渐走入末路，但随之而来的电子通信、网络服务、电子保安、计算机制造、调试、维修、设计、培训等新职业相继破土而出。科技发展使职业发展越来越呈现出这样的特点：脑力劳动职业发展速度越来越快，体力劳动职业将越来越少；经济部门和服务性行业的职业越来越多，行政管理等行业的需求越来越少。