产品生命周期管理并不是一个全新的概念，而是年代久远的流程，从产品首次销售以来就一直存在。但是，我们今天所知的 PLM 始于早期的产品开发解决方案和计算机辅助设计 (CAD) 软件的创建。这些早期的产品开发解决方案很有用，但也衍生了如何管理、分发、查找和重复使用大型 CAD 文件的问题。当时，计算机的设计不是为了存储大型文件，更不是为了共享这些文件。为了解决这个问题，产品数据管理 (PDM) 诞生了。1990 年之前，PDM 或 PLM 1.0 解决方案以 CAD 为中心，几乎完全专注于 CAD 文件或文档管理；之后快速扩展到管理物料清单 (BOM) 和工程变更流程 (ECO)，但仍然仅专注于产品开发。

随后于 90 年代崛起的全球化与外包趋势，以及让产品迅速上市的压力使企业必须扩展 PDM 的部署。早期推出的 PLM 软件或 PLM 2.0 具备一层安全防护和协作功能，有助于支持整个产品生命周期的许多业务职能，包括质量计划、制造、产品合规性、产品成本核算等，以应对核心产品开发以外的挑战。然而，当时的 PLM 解决方案仍然以 PDM 为主；这些旧有的工具既不完整也难以使用，因此需要进行昂贵的大量定制。

2000 年后，新一代的 PLM 软件 — PLM 3.0 诞生了。这项全新发展专注于产品发布，并将创新和需求管理等更多功能整合到整个生命周期，改善了产品与下游制造、供应链流程和商业化流程的连接。然而在许多情况下，企业都是通过旧有工具获得这些集成功能。尽管企业能够利用此新功能，这种旧有的方法很复杂，且仍需要进行大量定制。

与此同时，PDM 和早期 PLM 解决方案的初步开发压力不断增加，因为企业需要可以满足产品和流程创新需求，以及全新的数字化/业务转型和工业 4.0 计划的解决方案。如今，现代 PLM 软件 — PLM 4.0 以供应链和客户为中心，并基于软件即服务 (SaaS) 模型构建，因此企业不再需要聘用整个 IT 部门来进行管理。借助 PLM 4.0，企业能够建立和监控数字主线，以连接整个企业的机器（物联网）、产品（包括数字孪生）、工厂和客户（通过社交监控）的许多声音。这样，企业就可以随时随地在云端双向访问这些信息，紧密连接曾经孤立的业务流程来打破数据孤岛的障碍，并消除跨供应网络收集数据的复杂性；从而加快创新、制定更好的决策、缩短上市时间、降低成本和提高产品质量。