外形不同，皮划艇为两头尖，整艇1字型，最大宽度也就一米左右，最长不超过4米。海洋舟通常应用于海上的，舟头上翘，舟体较长及较窄，两端设置储物舱，座舱前甲板可置罗盆，及存放实时使用物品，如海图、饮食物。此类型速度较快，破浪能力高，划直线容易，但转向稍慢。

新的制成品，更配置舵。由于划行海上，划舟者会套防浪裙/防水裙，防止海水涌入船舱—保持稳定性，为着提高速度及效率，会采用不对称桨。

皮划艇也被称作独木舟，是起源最早的水上船只，在几千年前人类的祖先就开始利用一根木头凿出独木舟，它的名称也亩念贺是由此而来。随着发展，人们人为用木头凿费时费力，而且十分笨重，不利于方便转移，人们又开始利用搭木架的方式做出和独木舟一样的形状，在木架外表用兽皮包裹。

由于皮划艇重量轻，易划行，运动方式独特，一时成为世界的宠儿，皮划艇运动就此兴起。到一九二四年时，皮划艇运动作为表演的方式走进奥运会，迅派时隔12年，皮划艇正式称为奥运会的比赛项目。

如今，随着技术的发展，以前的凿木方式与裹兽皮方式已经被塑胶皮划艇取代，塑料皮划艇重量轻，质量好，在制作上更高基加简单，滚塑技术一次成型。一般塑料皮划艇被称作为海洋舟，还有一种充气式皮划艇，更容易携带，重量更轻，适合长途划行，但稳定性能没有海洋舟好。