过去日本文化以武士与贵族为中心，进入江户时代后，随着庶民文化的兴起，庶民逐渐成为引领各种文化潮流的中心。 其主要原因是江户幕府确立了严密控制下的政治体制以稳定政局，并积极改善交通网络，而且固定的身份等级制度在客观上对于维持稳定的社会秩序也发挥了一定的作用。政治的安定带来的经济发展，以及趋于完备的交通网络，让庶民的生活空间更加广阔，生活内容也更加丰富多彩。 江户时代前期，文化的主要潮流是华丽张扬的「元禄文化」，主要以大阪、京都的富商和武士为中心发展的文化。 元禄文化的主要成就表现在小说、俳句、戏曲等方面，涌现出了一大批才华横溢的著名人物，包括被誉为日本「俳圣」的松尾芭蕉、浮世绘大师菱川师宣、画家尾形光琳、人形净琉璃剧作家近松门左卫门，以及歌舞伎演员市川团十郎等。 到了江户时代后期，文化重心从大阪及京都转移到江户一带，从此进入了以庶民文化为主流的时代。 在江户盛行的「化政文化」是以江户为中心发展的町人文化。在汲取元禄文化养分的同时少了华丽的色彩，多了描写庶民生活的内容，并通过由商人之间的交流、出版和教育的普及，从江户传播到了全国各地。 化政文化的代表人物主要有浮世绘画师葛饰北斋、安藤广重、东洲斋写乐、滑稽小说作家十返舍一九，以及俳人与谢芜村等。