横穿美国本土，中国的“流浪气球”到底是什么

一个来自中国的科研气球，从几万米高空进入美国领空，全美上下一片哗然。美国的防空体系，怎么就拿一个“流浪气球”没办法呢？

这是一个能飞40000多米高的气球，如今它正在横穿美国本土，已经进入了蒙大拿州上空飘荡。这下可让不少美国人破了防，因为这个神秘气球来自中国。

不过，它并不是美国人嘴里嚷嚷的“间谍气球”，而是一种常见的科研设备。

（在美国蒙大拿州上空发现的高空气球）

2月3日美国媒体开始密集报道，中国的一个高空气球正在美国上空飘荡，按照它的飞行路径预测，这个气球有可能从空中横跨美国。这下子一石激起千层浪，美国的媒体、政客、军方乃至广大网民都开始围绕这个气球争论，“中国间谍气球”的话题在近两天里都是推特搜索和讨论的第一名。

美国方面一开始就明确这个高空气球来自于中国，在北京时间的当天下午，中国外交部也在记者会上证明回应了这个话题。发言人毛宁确认这个高空气球是中国相关单位的科研气象气球，因受到不可抗拒之力影响误入美国，对此表示遗憾。

（外交部很坦然的承认了气球的归属）

不过中国的豁达并未受到美国方面的认可，美国国务卿甚至还声称这是中国在侵犯美国主权，还单方面宣布要推迟访华行程。美国的网友更是要求击落这个气球，并且对美国空军的“不作为”愤愤不平。

那么让美国各界如此破防的高空气球到底是什么东西？它有什么用途？为什么又会进入美国领空呢？

这次出现在美国蒙大拿州上空的气球，是一种典型的高空气象观测气球。高空气球是运用比较广泛的科考设备，它的飞行高度可以达到15000米到40000米，个别的气球甚至能飞到40000米以上，这种特性使得它很适合作为大气环境探测和数据收集的平台。

（美国Aerostar公司研发的高空气球“Thunderhead”）

飞行高度超过2万米后，高空气球会稳定飞行在平流层内，这个高度上的气象条件较好，适合气球长期留空工作。气球在平流层内飞行，可以连续获得相关数据。另外平流层高度较大，其底部距离地面大约在1万米左右，最高可以达到5万米，民用航线多在这个高度下方，气球不会干涉民航的飞行，安全性比较高。

不过空飘气球一般都没有动力，无人操作，更没有操控能力，基本都是随风飘荡，因此如果受到突发天气影响，高空气球偏离预定航线或者空域，飘浮到其他地方也不罕见。

（中国气球进入美国上空的路线）

美国军方在这次的事件中表现比较冷静，北美防空司令部在第一时间就派出两架F-22战斗机进行观察，并且协调了空中加油机进行保障。在多个架次的侦察和观测后，判断气球来自中国且“没有实际威胁”，最终放弃击落。

北美防空司令部保守的做法是有原因的，首先他们已经认定这个高空气球的科研性质，确实不存在军事威胁。其次，这个气球的高度不会干扰民航飞行，而且会逐渐飘出美国领空，没有坠落的危险。

（北美防空司令部第一时间就出动了两架F-22）

最后，要让F-22去打一个超过20000米的高空气球，其实是有难度的，如果当时气球的高度还在上升，飘忽不定，甚至可能一度达到40000米高度，那么光靠F-22的机载武器很难够得着，无论是20毫米机炮、AIM-9X空空导弹还是AIM-120C7空空导弹，都很难击落高空气球。

美军需要一些特殊手段，才能击落气球，比如改装空空导弹增加射高，比如临时调派萨德这类射高可以达到150公里的防空系统，但是这些方案的代价比较大。就算空空导弹能打到，雷达锁定也可能存在一些困难。所以美军最终放弃击落，把气球放任自流是一个权衡利弊后的结果。

对于“气球可能是中国的高空侦察气球用来侦察美国洲际导弹发射阵地”的说法，连美军都不屑一顾，在卫星侦察手段如此发达的年代，实在没有必要搞这样一个气球不远万里飘过去侦察，更何况气球的飞行轨迹完全不可控，而军用侦察平台最基本的要求就是可控。

（美国 Raven Aerostar公司正在为美国陆军测试高空气球，挂载大量太阳能电池板）

那么中国施放的科研气球，为什么会飘洋过海到美国？将近20000公里的距离是怎么飞过去的？

其实这和大气环流的规律有关。

平流层下层受到对流层上层的西风带影响，风向向西。中上层则呈现季节性变化，冬季低纬度日照时间长，大气温度高，高纬度日照时间短，大气温度低，这样气流就会从低纬度流向高纬度，再受到科系力影响就会形成西风，夏季则相反形成东风。

现在是冬季，整个平流层的风向都是向西，而美洲在中国的西方，因此中国施放的高空气象探测气球肯定是向西飞，有一定概率进入北美，甚至南美，其中进入美国和加拿大的概率比较高。

如果是夏天，那么美国释放的高空气球也会飞来东亚。所以我们看到美国国内某些媒体和人大呼小叫，美军表现却非常冷静，原因在这里。

（冬季的西风带会把高空飘浮物吹到北美上空）

对于美军来说，他们并不是不重视这个气球，只不过他们关注焦点在于这个气球本身，而不是它怎么会飘浮到美国。如果这个气球真属于中国，那么就表明中国已经掌握了高空长航时气球技术。高空长航气球主要用于科学研究，但是也有军事运用方面的潜力。

高空长航时气球属于临近空间无动力浮空器，它具备工作高度高、留空时间长、成本低等优点。美国自己非常重视高空长航时气球的研制和运用，NASA为此提出了超长航时气球项目（ULDB），一般认为ULDB代表当今高空长航时气球的最高水平。

（NASA在南极测试高空气球）

气球从地面施放到进入平流层飞行，它所处的大气环境在不断变化之中，而平流层由于高空高，大气稀薄，昼夜温差大，这些都对于气球飞行控制和安全都提出了非常大的挑战。例如气球既要轻薄，也要保证足够的强度，还要能够承受温度剧烈的变化。因此高空长航时气球对于设计、材料、工艺乃至大气环境掌握要求极高。

即便美国也是花了很大力气才攻克这些技术难关，ULBD从上世纪90年代提出，2005年才进行首次试飞，结果首次试飞就出现问题。经过努力，2008年ULDB在南极施放，成功实现了留空2个月的目标，在此期间围绕南极大陆飞行一周。在此期间它利用携带的设备收集大量的大气环境数据。

（NASA高空气球环南极飞行示意图）

美军对于ULDB也非常感兴趣，2005年美国空军就曾经表示准备使用浮空器来扩展ISR能力。按照他们的说法，浮空器是一种低成本平台，高度比飞机高，无线电视距远。使用浮空器可以让手持式电台通信距离由数十公里提高到数百公里，2个平流层气球就能覆盖伊拉克这样大小的战区。

有资料说美军已经在伊拉克、阿富汗部署系留气球系统，用于预警和通信中继等任务。不过高空气球也存在许多问题需要解决，例如受到气象条件影响大，载荷小等等。

（美方预测这颗中国气球会横穿美国本土，一直飞入大西洋）

高空气象气球对于美国政府和军方来说，其实不算什么稀奇东西，也没必要大惊小怪。这次美方如此大规模的炒作，其实立足点还是在中美关系上，拿着气球说事，是醉翁之意不在酒罢了。