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可以通过发射电离辐射或释放放射性物质而引起辐射照射的一切物质或实体统称为辐射源。例如，发射氡的物质是存在于环境中的源，γ辐照消毒装置是食品辐照保鲜实践中的源，医疗Χ射线机是放射诊断实践中的源，核电厂是核动力发电实践中的源。 放射源是辐射源中一类源的称谓。按照《中华人民共和国放射性污染防治法》中对放射源的定义：放射源是特指除研究堆和动力堆核燃料循环范畴的材料以外，永久密封在容器中或者有严密包层并呈固态的放射性物质。 从辐射源、放射源的定义来看，两者的含义是很不相同的。实际上，通常所说的放射源主要是指密封放射源（密封源）。《密封放射源一般要求和分级》（GB4075―2003）对密封源的定义为：密封在包壳里的或紧密地固结在覆盖层里并呈固体形态的放射性物质。由此可见，放射源就是指密封放射源。为统一起见，在本教材中统称放射源。 放射源的主要性质 放射源由放射性同位素加工封装而成。放射性同位素被严格地密封以避免其与环境的直接接触，所要利用的是密封于源中的同位素发射的粒子或光子。放射源由填料中含有的放射性同位素、部分或全部包围填料的单一或双重的同位素支撑物、覆盖上述部分的外包层、用焊接或用别的某种方法进行无空气密封的包壳等部分组成。 作为使用者，要认识放射源的以下特性： （1）封装的活性物质（放射性同位素）的物理和化学特性。封装的主要是什么源?是α源、β源、γ源、中子源还是其他一些特殊用途的混合源等；以及放射性同位素的毒性情况。 （2）封装的活性物质的物理和化学形态。根据活性物质物理和化学形态的不同也可以对其进行分类： ·固体有机物 ·固体易扩散粉末 ·固体可溶物 ·固体无机物、不可溶物、非扩散物 ·固体金属或合金 一个含粉末状物质的源可能是一个潜在的污染源，某些有机物可能是易燃的，有些会产生放射性气体，那些可溶性放射性物质一旦接触到水或其他溶液就会造成大面积的污染，虽然这类放射源不多，但需要引起重视。 （3）α源、β源、γ源的活度； （4）中子源的中子发射率； （5）活性物质与包壳的外尺寸； （6）针对特殊应用需进一步了解的其他一些内容。比如抗腐蚀、耐热、稳定性、泄漏特性等
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