土卫二表面现大型喷泉，冰层下或藏匿未知生命

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翻译：黄诗欣

校对：姜力萌

编排：关关

后台：朱宸宇

美国宇航局（NASA）的卡西尼号飞船（Cassini orbiter）正在飞越土卫二（Enceladus）上方的巨型蒸汽流。（图源：NASA/JPL-Caltech）

土星的第六大卫星土卫二近日引起了天文学界的注意。詹姆斯•韦布太空望远镜（JWST）于去年11月捕捉到令人惊奇的一幕：一条巨大的水蒸气羽流从土卫二表面的冰层射出。科学家表示，喷射物中可能存在许多适合生命繁衍的化学物质。

5月17日，研究人员在巴尔的摩的太空望远镜科学研究所（the Space Telescope Science Institute）举办了一场会议，就本次“冰山爆发”事件进行了详细讨论。NASA的行星天文学家萨拉•法吉（Sara Faggi）描述道：“它（喷射物）广袤无垠。”她还提到，此项研究的完整论文将在不久后面世。

科学家并非第一次观察到土卫二的“喷泉”，但在大口径、高分辨率的韦布望远镜下，他们发现水蒸气实际喷射的高度比以前认为的高得多，甚至比土卫二的直径（504公里）大上许多倍。

早在2005年，科学家便发现了土卫二的“喷泉”现象。当时，NASA的卡西尼号从土卫二上方掠过，拍摄到大量冰粒从名为“虎皮条纹”的巨大裂缝中向外迸射。根据NASA的说法，土卫二的“喷泉”威力巨大，射出的物质甚至形成了一个土星环。在2008年，《自然》期刊上也有发表过土卫二“超音速水流”、“冰山爆发”的成果。

“虎皮条纹”是土卫二在南极地区的四条次级平行裂缝带。（图源：starctmag.com）

分析显示，喷射物的成分包括甲烷、二氧化碳和氨，这些有机分子含有生命形成所必需的化学成分。在某国际研究团队去年发表在《行星科学期刊》的文章里，我们甚至能看到一个更为大胆的假设：某些气体，如甲烷，是由冰层下的未知生命产生的。

液态水也为土卫二可能有生命存在提供了证据。土卫二表面被厚厚的冰层覆盖，但其自转数据证明，冰层下可能藏有一片广袤的海洋。科学家认为，韦布望远镜和卡西尼号捕捉到的水蒸气羽流可能都来自于海底热泉。他们在水汽中发现了硅二氧化硅，这是组成行星地壳的常见元素成分。

海底热泉：指海底深处的喷泉，热水如同烟雾一样喷涌而出，十分壮观。（图源：geologypage.com）

Enceladus Orbilander在土卫二表面作业艺术家想象图。图源：Johns Hopkins APL

NASA的科学家正在讨论开展土卫二采样返回计划，以探寻这颗卫星潜在的生命迹象。未来，一个名为Enceladus Orbilander（或Orbilander计划）的探测器将环绕土卫二飞行六个月，穿越水蒸气羽流以采集喷射物的样本。之后，探测器将降落在冰冷的土卫二表面。它将携带用于分子测重与分析的仪器、DNA测序仪和显微镜来寻找生命的痕迹，如液态水、碳、氮、硫等；也会用摄像机、无线电探测仪和激光扫描卫星表面。

EELS艺术想象图。图源：NASA/JPL-CalTech

另一个计划是把一个自动化的“蛇形机器人”送至冰层下的水域中。这个机器人又叫“现存外星生命探测员”（the Exobiology Extant Life Surveyor，缩写为EELS），头部装有摄像机和雷达，可以帮助它探索陌生的海底环境。

参考链接：https://www.space.com/james-webb-telescope-discovers-gargantuan-geyser-on-saturn-moon

责任编辑：DAIKIN

牧夫新媒体编辑部

Messier 101 

Image Credit: NASA, ESA, CFHT, NOAO; 

Acknowledgement - K.Kuntz (GSFC), F.Bresolin (U.Hawaii), J.Trauger (JPL), J.Mould (NOAO), Y.-H.Chu (U. Illinois)

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